El alunizaje Artemis 2028 de la NASA: SpaceX contra Blue Origin en una carrera contra el calendario

El 23 de octubre, en el Centro Espacial Kennedy, la NASA presentó su camino más rápido y creíble de regreso a la Luna y, al mismo tiempo, admitió lo poco que queda de margen en él. En su rueda de prensa de "aceleración de Artemis", la agencia confirmó que los astronautas estadounidenses siguen teniendo como objetivo aterrizar en la superficie lunar en 2028, pero la misión que los llevará allí, Artemis IV, será una carrera más que un plan: la Starship de SpaceX y el Blue Moon de Blue Origin competirán por el trabajo, y la NASA elegirá el módulo que esté listo primero. Nadie tiene asignado el alunizaje. Será el calendario, no un contrato, quien decida quién vuela.

El cambio es profundo. Según los contratos originales, la Starship de SpaceX volaría los alunizajes de Artemis III y IV, y el Blue Moon de Blue Origin esperaría hasta Artemis V. Ese orden ya no existe. Artemis III, prevista para el verano de 2027, no irá a la Luna en absoluto: cuatro astronautas —Randy Bresnik, Luca Parmitano, Andre Douglas y Frank Rubio— pasarán unos catorce días en órbita terrestre a bordo de Orion, acoplándose primero con un módulo de pruebas de Blue Moon y después con un prototipo de Starship, para revisar cabinas, controles, comunicaciones y soporte vital antes de confiar a cualquiera de los dos vehículos una tripulación cerca de la Luna. Se ha eliminado por completo el antiguo requisito de que los módulos se encontraran con Orion en una órbita de halo casi rectilínea alrededor de la Luna. Cada proveedor volará ahora su propia ruta: SpaceX repostará su módulo con vuelos cisterna en órbita terrestre, se acoplará con Orion allí y empujará el conjunto hacia una órbita lunar baja; Blue Origin pospondrá la transferencia de propelente en órbita y usará tres etapas de transferencia para llevar su módulo a una órbita polar elíptica, donde la tripulación subirá a bordo para descender. Ambas empresas deberán volar primero una demostración no tripulada antes de que ningún astronauta suba a bordo.

La razón de la urgencia no es sutil. China aspira a llevar a sus propios astronautas a la Luna en 2029, y el administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha descrito la distancia entre ambos programas como "cuestión de meses, no de años". El sobrevuelo tripulado de Artemis II en abril de 2026 demostró que Orion puede llevar una tripulación alrededor de la Luna y traerla de vuelta, pero el hardware de alunizaje es otra historia. Artemis III ya acumula unos noventa días de retraso, con la cadena de suministro de aviónica de los módulos como principal lastre. SpaceX apunta a una prueba de transferencia de propelente entre dos Starship a principios de 2027 y a una demostración no tripulada de alunizaje para finales de ese año; el cohete New Glenn de Blue Origin debería volver a volar en diciembre o enero, y su propio alunizaje no tripulado seguiría a principios de 2028. Documentos internos filtrados de SpaceX el año pasado sugerían que la Starship no estaría lista para alunizar hasta al menos septiembre de 2028. Cada uno de estos hitos tiene que cumplirse, en secuencia, para que un alunizaje en 2028 sea posible, y no hay ninguna misión de repuesto en la cadena capaz de absorber un fallo.

Por eso dudo de la fecha aunque admire el diseño. Una carrera entre dos proveedores es una política de ingeniería genuinamente buena: mantiene honestos a ambos equipos y da a la NASA una alternativa si uno tropieza. Pero una carrera no crea tiempo. Dos módulos sin probar, dos arquitecturas de repostaje y transferencia sin heritage de vuelo, un ritmo de producción del SLS que debe entregar tres vuelos de Orion en rápida sucesión y un traje espacial cuya primera unidad de vuelo debe entregarse en la primera mitad de 2028: puestos uno tras otro, exigen que casi todo funcione a la primera. Los programas espaciales rara vez lo hacen. La lectura honesta de la propia rueda de prensa de la NASA no es que 2028 sea imposible, sino que 2028 es la recompensa de una ejecución perfecta, y las ejecuciones perfectas son la excepción.

Los mercados de predicción están más o menos de acuerdo. El mercado de Kalshi sobre un alunizaje de la NASA cotizaba un aterrizaje "antes de 2029" en torno al 30% según la última réplica consultada el 30 de octubre de 2026, es decir, los operadores asignan alrededor de un 70% de probabilidad a que el alunizaje se deslice más allá de 2028. Mi propio juicio cae en el mismo lugar, por la misma razón: la cadena de hardware es más larga que el calendario restante. Espero que el primer alunizaje tripulado de Artemis se desplace a 2029 o más tarde, y la pregunta interesante no es si la fecha se moverá, sino qué retraso de qué proveedor la moverá, y si la NASA, ante ese deslizamiento, aún llegará antes que China.

Hay que mirar los próximos doce meses, no las ruedas de prensa. Una prueba de carga de propelente del SLS a fin de año, el regreso al vuelo de New Glenn y la demostración de transferencia de propelente de SpaceX son las tres puertas que decidirán si el verano de 2027 se mantiene para Artemis III. Si las tres se superan, 2028 seguirá vivo. Si cualquiera de ellas se retrasa un trimestre, la carrera a la Luna se convertirá en una carrera hacia 2029, y la verdadera competición, entre Estados Unidos y China, se decidirá por el hardware que madure primero.