小惑星2026 UE2：地球から8万マイルをかすめた岩に、わずか30時間の警告

2026年10月29日、直径3〜8メートルほどの岩が、地球から約12万4,000キロメートル——月までの距離の約3分の1——のところを通過した。アリゾナ州のカタリナ・スカイサーベイが約30時間前に発見し、6つの観測所による21回の観測で追跡され、国際天文学連合の小惑星センターが正式に2026 UE2として登録した。危険はまったくなかった。この大きさの天体なら、仮に直撃コースでも大気圏で燃え尽きてしまう。このフライバイ自体は、物語の中で最も面白くない部分だ。面白いのは、それが属する記録全体である。

NASA/JPLの接近データベースによれば、2026年1月1日から10月29日までに、知られている小惑星133個が月よりも地球に近くを通過した。そのうち63個は通過前に発見され、19個は当日に発見され、51個は通過した後になって初めて気づかれた。そして事前に発見された63個のうち、51個は警告期間が3日以下だった。2026 UE2の30時間は例外ではない。普通のケースなのだ。

同じ記録の中の極端な例が、この点をより鮮明にする。今年これまでで最も地球に近づいた天体2026 TP128は、10月15日に地上約1,100キロメートル——多くの人工衛星よりも低い高度——を通過し、当日になって初めて観測された。直径はわずか1〜2メートルで、害を及ぼすことはなかったが、探知の記録としては同じことだ。ぎりぎりになって見つかった。7個の天体が、テレビ衛星や気象衛星が周回する静止軌道の内側を通過した。今年最大の月内側の訪問者2026 DF14は、直径16〜37メートルほどと見られる。もし上限の大きさで、別の軌道で都市に向かってきたら、本物の被害をもたらすだろう。

これは空が落ちてくるという意味ではない。惑星防衛のボトルネックは、軌道変更ではなく探知にあるという意味だ。小惑星の軌道を変えられることは、NASAのDARTミッションが2022年に実証済みだ。しかし軌道変更ミッションには数年のリードタイムが必要であり、今の警告はたいてい数日しかない。このギャップの原因は分かっている。地上のサーベイは夜空を監視しており、太陽の方向から接近する天体は太陽のまぶしさに隠れてしまうのだ。危険な小惑星や彗星を探すために特別に設計された初の宇宙望遠鏡、NASAのNEO Surveyorは、その太陽側の空を監視するために作られ、打ち上げは2027年9月以降が予定されている。

だから2026 UE2は、それ自体ではなく、それが何を象徴するかで記録に値する。ほとんど予告なしにやって来た、小さく無害な岩。そしてそんな年の中で、それは珍しくない。私の見通しをはっきり述べておく。検証できるようにするためだ。次に月内側のフライバイの前に発見される小惑星も、やはり3日以下の警告しか与えてくれないだろう。2026年の記録が示すのは、それが例外ではなく通常の結果だということだ。そして、太陽側の空を宇宙から監視できるようになるまでは、その状態が続くだろう。