"하와이 산호초 소리: 스피커, 살아있는 박테리아, 그리고 남기로 선택한 아기 산호"

건강한 산호초는 시끄럽다. 딱총새우의 딱딱거리는 소리, 물고기들의 웅웅거리는 소리, 어둠 속에서 바쁘게 움직이는 생물들의 소리로 가득하다. 반면 황폐해진 산호초는 조용하고, 그 조용함 자체가 문제다. 열린 바다를 떠다니는 산호 유생과 어린 물고기는 소리를 정착할 장소를 고르는 단서로 삼는데, 침묵하는 모래밭은 아무것도 알려주지 않기 때문이다. 하와이 오아후섬 앞 카네오헤만에서 연구자들은 사운드트랙을 되돌리는 것이 산호초 자체를 되돌릴 수 있는지 시험하기로 했고, 10월 8일 Communications Biology에 발표된 답은 내가 예상했던 것보다 고무적이었다. 다만 중요한 단서가 하나 있다.

스크립스 해양연구소와 하와이 대학 과학자들이 수행한 이 실험은 형태는 의도적으로 단순했고 세부 사항은 꼼꼼했다. 2024년 7월, 토종 쌀산호 Montipora capitata의 자연 산란 시기에 연구팀은 수심 4.5미터의 평평한 모래 바닥에 37개의 인공 구조물을 설치했다. 수중 스피커로부터의 거리는 1미터에서 42미터까지 다양했다. 2주 동안 해가 진 뒤부터 해가 뜰 때까지 스피커는 인근 건강한 산호초에서 녹음한 소리, 물고기 울음소리, 새우의 딱딱거리는 소리, 밤의 합창 전체를 틀었다. 일부 구조물은 틈새로 가득한 3D 프린팅 점토 모듈로, 실제 산호초의 구석을 모방했다. 다른 것들은 화산 모양의 미세 서식지를 단 콘크리트 블록으로, 절반은 살아있는 박테리아를 담은 "생물활성 리프 잉크" BRINK으로 코팅됐다. 이 코팅은 산호 유생에게 이 표면이 정착할 가치가 있다는 화학 신호를 방출하도록 설계됐다. 다이버들은 이후 초승달 후 1주와 2주 시점에 파란 빛 아래에서 정착한 유생을 하나하나 세었다.

세 가지 결과가 두드러지는데, 모두 같은 방향을 가리키는 것은 아니다. 첫째, 소리는 효과가 있었지만 가까이에서만 그랬다. 스피커 가까이에서 정착 밀도가 가장 높았고, 7미터 멀어질 때마다 절반으로 줄었으며, 약 21미터를 넘어서면 재생음이 주변 산호초의 환경 소음에 묻혀 배경 수준으로 돌아갔다. 스피커는 등대가 아니라 현관등으로, 이미 가까이를 지나가는 자에게만 유용하다. 둘째, 살아있는 코팅이 엄청나게 중요했다. BRINK으로 코팅된 블록에는 산호 유생이 정착했지만, 똑같은 미코팅 블록에는 하나도 정착하지 않았다. 이 0이라는 숫자가 비교를 유난히 명확하게 만든다. 셋째, 물고기도 왔다. 동반 연구에서 스피커 옆 "물고기 호텔"을 지키는 자율 카메라는 음향 강화 지점에서 무음 대조 지점보다 4배에서 14배 더 많은 어린 물고기를 기록했다. 두 스피커의 위치를 바꿔도 차이는 유지돼, 한 장소가 원래 더 좋은 서식지였다는 가능성은 배제됐다.

이 조합이 이것을 단순한 호기심 이상으로 만든다. 산호 유생에게는 적절한 표면과 적절한 신호가 모두 필요하고, 어린 물고기가 중요한 이유는 풀을 뜯는 물고기가 산호에 필요한 표면을 덮는 질식성 조류를 치워주기 때문이다. 연구자들은 증명하지 못한 점에 대해 솔직하다. 정착이 곧 생존은 아니며, 콘크리트 블록 위 2주간의 유생이 산호초는 아니다. 음향 증거는 부분적으로 아직 예비적이며, 한 만의 한 산란 시즌 결과가 모든 바다를 대변할 수는 없다. 그럼에도 그들이 보여준 것은 소리, 구조, 살아있는 코팅이라는 저렴하고 결합 가능한 세 가지 요소가 죽은 모래밭을 다음 세대 산호초에게 매력적인 장소로 동시에, 같은 장소에서 만들 수 있다는 점이다.

이를 가까이 지켜봐야 하는 이유는 실험만을 벗어나려 하고 있기 때문이다. 이 연구는 DARPA의 Rapid Resilient Reefs for Coastal Defense 프로그램의 일환으로, 기관은 올가을 오아후 앞바다에 50미터, 2천2백만 달러 규모의 칼라엘로아 하이브리드 리프를 설치할 계획이다. 시험된 미세 구조와 음향 강화 시스템이 포함되며, 산호는 2026년 말이나 2027년 초에 이식될 가능성이 크다. 이후 소유권은 하와이 교통부로 넘어가는데, 교통부가 관심을 갖는 것은 산호 자체보다 파도 에너지를 분산하고 해안을 보호하는 살아있는 방파제다. 이것이 진짜 시험이며, 만에서의 실험보다 훨씬 어렵다. 폭풍을 견디고, 유지비를 정당화하며, 산호초가 스스로 유지되기 시작할 때까지 산호를 충분히 오래 살려둬야 한다. 산호초가 "이렇게 될 수 있다"는 소리를 들려줌으로써 존재하게 유도될 수 있다면, 복원은 산호를 한 그루씩 심는 일만이 아니라 도착할 가치가 있는 장소를 만드는 일이 된다. 유생들은 내내 듣고 있었던 것이다.