"NASA Competition Model 2.0: 과학 우선, 서류 절반, 임무는 절반의 시간에"

NASA는 과학 임무를 우주로 보내는 데 가장 어려운 부분은 서류 작업이 아니라 과학 그 자체여야 한다고 결정했다. 10월 21일, NASA 과학임무본부 부본부장 니콜라 폭스는 과학 임무를 선정하는 방식을 개편하는 'Competition Model 2.0'을 발표했고, 10월 26일에는 연구자들을 대상으로 한 가상 타운홀을 열어 이를 설명했다. 핵심 수치는 인상적이다. 중형 임무 등급에서는 공고부터 선정까지의 기간이 약 35개월에서 약 19.5개월로, 최대 45% 단축된다. 가장 작은 임무들은 약 32개월에서 약 19개월로 줄어든다. 물을 만한 질문은 '더 빠른 것이 더 좋은가'가 아니다. 예전의 느림이 조용히 무엇을 골라내고 있었는가이다.

예전의 2단계 절차에서는 디스커버리, 뉴프런티어스, 아스트로프로브급 임무에 도전하는 팀이 NASA가 과학적 가치를 판단하기도 전에 공학과 재무 계획의 대부분을 이미 갖춰야 했다. 그것은 필터이며, 필터에는 편향이 있다. 과학안을 심사하기도 전에 수백 쪽에 달하는 비용과 공학 세부사항을 요구하는 제안서는, 다른 조건이 같다면 이미 그런 제안서를 전문적으로 작성하는 인력을 고용한 기관들, 즉 대형 대학, 대형 항공우주 기업, NASA 센터 자체에 유리하게 작용한다. 훌륭한 관측기기 아이디어를 가졌지만 제안서 부서가 없는 작은 팀은 한 바퀴 뒤처진 채 출발한다. 폭스의 서한은 직설적이었다. 훌륭한 아이디어를 제시하는 부담이 너무 오랫동안 과중했고, 새로운 절차는 과학적 가치를 먼저 판단할 것이라고.

새로운 경쟁 방식은 이를 반영한다. 디스커버리, 뉴프런티어스, 아스트로프로브급에서는 1단계에서 이제 세 가지만 요구한다. 과학안, 과학 실행 계획, 개념검증 임무 설계로, 이전에 요구되던 자료의 약 절반이다. 이 심사를 통과한 팀만 2단계로 진출하는데, 고다드 우주비행센터나 제트추진연구소와 함께하는 임무 실행 연구를 통해 과학적 가치, 실행 가치, 위험을 제대로 검토받는다. 중형 익스플로러급과 지구 익스플로러급 임무도 같은 2단계 방식을 따르지만, 대학과 상업 기관을 포함한 더 넓은 지원자에게 열려 있으며, 지원자는 비슷한 규모와 복잡성의 프로젝트에서의 실적을 기준으로 평가받는다. 가장 작은 임무들은 더 나아간다. 소형 익스플로러와 지구 벤처 임무, 그리고 기회 임무, 탑재체, 라이드셰어는 단일 단계 선정으로 전환되어 두 번째 경쟁 제안 라운드 자체가 사라진다. 폭스의 요약은 의도적으로 단도직입적이었다. 더 많은 임무를, 더 자주, 더 낮은 비용으로.

계획 안에는 또 하나의 조용한 변화가 있으며, 양면이 있다. 고다드와 JPL은 임무 수주를 놓고 경쟁하던 입장에서 선정된 개념을 성숙시키는 파트너로 바뀌고, 수석연구자가 이끄는 팀은 1단계에서 센터의 지원을 요청할 수 있다. 이는 대학 팀이 조달이나 비용 추정을 헤쳐나가지 못해 개념이 사장되는 일을 줄여야 한다. 하지만 이미 NASA 과학 공학을 주도하는 두 센터에 영향력이 집중되는 효과도 있다. NASA 스스로도 이 긴장을 인정하며, 비용과 일정 통제를 강화하고 위반 시 임무 취소까지 이를 수 있는 조치를 약속했다. 참고로 가장 큰 플래그십 임무들은 영향을 받지 않는다. 제임스 웹 우주망원경 이후 마련된 개혁 절차가 계속 적용되어, 주관 센터가 임무를 이끌고 관측기기만 경쟁에 부쳐진다. 즉 개혁은 돈이 가장 커지는 지점에서 멈춘다.

발표 시점은 쟁점을 구체적으로 만든다. 불과 몇 주 전인 9월 23일, NASA는 PRIMA(원적외선 천체물리학 탐사 임무)를 B단계로 진전시켜, 새로 만든 '프로브 익스플로러' 등급의 첫 임무로 삼았다. 1.8미터 망원경을 갖추고, 발사를 제외한 프로젝트 비용은 12억 달러로 상한이 정해졌으며, 2033년 발사를 목표로 한다. PRIMA는 2013년 유럽의 허셜이 운영을 종료한 이후 첫 원적외선 우주 천문대가 되어, 웹의 적외선 시야와 전파 하늘 사이의 공백을 메울 것이다. 이는 새로운 모델이 늘리려는 바로 그 유형의 임무다. 예전 소형 임무 경로에는 너무 크고, 플래그십 대기열에서 10년을 기다리기에는 초점이 너무 분명하다. 하지만 PRIMA 자체는 옛 규칙 아래 선정됐으며, 그 경쟁은 원래의 2032년 발사 목표와 10억 달러 상한에서 이미 벗어났다. 새로운 모델은 PRIMA가 아니라 그 뒤에 오는 임무들로 평가받을 것이다.

여기에 내 판단이 들어간다. 서한으로 발표되고 타운홀에서 설명된 개혁은 아직 개혁이 아니다. 새로운 규칙에 따른 첫 번째 공고가 나가고, 옛 절차를 감당할 수 없었던 팀이 자리를 차지할 때 비로소 개혁이 된다. NASA는 일부는 시행에 시간이 걸릴 것이라고 밝혔고, 예산과 정치는 아무리 잘 설계된 절차라도 늦출 수 있다. 그럼에도 방향은 분명하고, 타운홀은 이미 열렸으며, NASA는 새로운 일정에 신뢰를 걸었다. 나는 NASA가 2027년 말 이전에 Competition Model 2.0에 따라 최소 하나의 과학 임무 경쟁을 공고할 것으로 예상한다. 그리고 1단계를 승리하는 팀이 NASA가 발표하는 어떤 일정보다 우주 과학의 미래에 대해 더 많은 것을 말해줄 것이다. 그 승자가 익숙한 센터가 아니라 작은 대학 그룹이라면, 이 모델은 약속을 지킨 것이다. 다시 익숙한 이름들뿐이라면, 더 빨라진 서류 작업이 전부였던 셈이다.