"투카티닙, HER2 양성 유방암 뇌전이 진행 지연시켜…BRIDGET 임상시험 결과"

전국 규모의 임상시험이 유방암의 가장 두려운 합병증 중 하나를 겪는 환자들에게 진정으로 더 나은 숫자를 안겨주었다. 2상 BRIDGET 시험에서 표준 치료에 투카티닙을 추가하자 HER2 양성 유방암 환자의 뇌전이 진행이 크게 지연됐다고 연구진이 10월 26일 마드리드에서 열린 유럽종양학회 학술대회에서 보고했다. 이 시험은 듀크대학교 의과대학 연구자 캐리 앤더스가 주도하고 메릴랜드대학교의 세라 새먼스와 함께 Hoosier Cancer Research Network를 대신해 수행했다.

뇌전이는 HER2 양성 유방암이 가장 치료하기 어려워지는 지점이며, 그 이유는 질병이 새로운 장기에 도달했기 때문만은 아니다. 뇌는 혈액뇌장벽에 의해 보호받는데, 이 필터는 원래 차단하도록 설계된 물질들과 함께 대부분의 약물도 막아낸다. 역사적으로 첫 번째 뇌전이에 대해 방사선수술과 표준 전신 치료를 받은 환자들은 뇌 속 암이 악화되기까지 약 6개월 이하밖에 걸리지 않았다. 그 6개월이라는 전망이 모든 것을 결정했다. 검사 주기, 의사가 가족에게 설명하는 방식, 그리고 환자의 남은 시간 중 다음 나쁜 검사 결과를 기다리는 데 쓰이는 비중까지.

투카티닙이 주목받는 이유는 바로 이 장벽을 통과하기 때문이다. 혈액뇌장벽을 통과하는 HER2 표적 약물로, 진행성 또는 전이성 HER2 양성 유방암에 대해 미국 식품의약국 승인을 이미 받았다. BRIDGET 시험은 이 약을 통상보다 이른 뇌 질환 단계에서 시험했다. 최근 첫 번째 또는 두 번째 뇌전이가 발생했지만 뇌 밖의 암은 통제되고 있던 환자들이 방사선수술(병변 절제 수술을 병행하거나 병행하지 않음)을 받은 뒤, 표준 HER2 표적 치료(트라스투주맙과 퍼투주맙, 또는 T-DM1)에 투카티닙을 추가했다. 듀크대학교를 포함한 8개 센터에서 47명의 환자가 등록됐다.

이 숫자들은 신중하게 읽어야 하며, 연구진 스스로도 그렇게 권한다. 47명을 대상으로 한 2상 시험이고, 비교 대상은 같은 연구 내 무작위 대조군이 아니라 과거의 결과이기 때문에, 혜택의 크기는 대규모 3상 시험에서처럼 아직 확정되지 않았다. 그럼에도 결과의 형태는 무시하기 어렵다. 거의 20개월의 추적 시점에 절반 이상의 환자에서 뇌 악화가 없었고, 한 명을 제외한 전원이 생존해 있었다. 역사적으로 기대 여명이 월 단위로 셈해지던 집단에게 이는 작은 변화가 아니다.

이 이야기의 가장 중대한 부분은 다음에 무슨 일이 일어나고, 얼마나 빨리 일어나는가일지 모른다. 앤더스와 새먼스는 이러한 결과를 반영한 가이드라인 개정을 미국종합암네트워크(NCCN)에 요청하고 있으며, 앤더스가 속도를 주장하는 근거는 실무적이다. 투카티닙은 이미 임상에서 사용할 수 있기 때문에 가이드라인 변경은 새로운 승인을 기다릴 필요 없이 상당히 즉각적으로 표준 치료를 바꿀 수 있다. 암 임상시험이 이런 위치에 있는 것은 드문 일이다. 보통 유망한 결과와 바뀐 처방 사이에는 수년에 걸친 규제 심사가 놓여 있다. 여기서는 약이 이미 선반 위에 있고, 문제는 의료계의 규칙집이 증거를 따라잡을 수 있느냐이다.

이 한 건의 시험에는 암 치료의 진전이 이제 어디에서 오는가에 대한 더 넓은 교훈도 숨어 있다. 지난 10년간 HER2 양성 유방암 치료는 몸을 겨냥한 약물이 점점 더 강력해지는 이야기였다. 뇌만이 예외로 남아, 다른 곳에서는 효과가 있던 치료로부터 생물학적으로 보호받아 왔다. BRIDGET의 기여는 새로운 분자가 아니라 새로운 시점이다. 나머지 암이 아직 통제되고 있을 때 뇌 질환의 첫 신호 단계에서 뇌에 도달하는 약을 쓰고, 나중으로 미루지 않는 것이다. 가이드라인이 뒤따른다면 새로 진단된 뇌전이의 표준 치료는 약이 발명됐기 때문이 아니라 기존 약이 줄 맨 앞으로 옮겨졌기 때문에 바뀔 수 있다. 그런 조용한 재배열이야말로 환자들이 실제로 느끼는 것이다. 깨끗한 검사 결과가 조금 더 오래 유지되고, 6개월부터 거꾸로 세지 않는 달들이다.