Poundland, 파산 직전: 거부된 구제 제안이 법정관리를 가리키는 이유
10월 29일, Poundland는 법정관리인 선임 의향 통지를 제출했다. 이는 법적 절차의 한 단계일 뿐, 아직 사건 자체는 아니다. 11월 12일까지 10영업일 동안 채권자로부터 회사를 보호하면서 구제책을 모색하기 위한 것이다. 하지만 이야기의 중심은 시간이다. 영국과 아일랜드 전역의 약 600개 매장과 약 1만 2천 개의 일자리가 크리스마스 시즌 직전 단 일주일의 결과에 달려 있다.
이 신청 뒤의 분쟁은 이례적으로 공개적이고 이례적으로 읽기 쉽다. Poundland는 2025년 6월 미국의 구조조정 전문 회사 Gordon Brothers에 Pepco 그룹으로부터 1파운드에 인수됐다. Gordon Brothers는 이후 8천500만 파운드를 투입했으나, 인플레이션 상승, 인건비 증가, 심각한 매장 절도 등을 이유로 여전히 지속 가능한 수준의 현금 창출을 하지 못하고 있다고 말한다. 인수 이후 약 150개 매장이 문을 닫았다.
이에 맞서 거부된 구제 제안이 있다. Poundland 경영진 스스로가 우선 협상 대상자로 지목한 북아일랜드 투자사 Martin Property Group은 750만 파운드를 선지급하고 2년에 걸쳐 750만 파운드를 추가로 지급하며, 약 9천만 파운드 규모의 자산 담보 대출을 인수하겠다고 제안했다. 문제는 Gordon Brothers에 진 3천만 파운드의 주주 대출이다. Martin의 제안은 그 절반 정도만 충당할 수 있다. Gordon Brothers는 체인을 쪼개 매장을 따로 파는 것이 더 많은 돈을 회수할 수 있다고 믿는 것으로 알려졌고, B&M, Poundstretcher, Lidl 등 다른 유통업체들도 약 600개 매장 중 일부에 대한 입찰과 연결되어 거론되고 있다.
한편 사업을 통째로 살릴 가치가 있다는 진정한 주장도 있다. 1990년 Poundland를 창업하고 2006년 남은 지분을 2억 5천만 파운드에 매각한 Steve Smith는 Martin 제안을 지지하고 자신의 돈을 투자하겠다고 제안했으며, 매출이 지난해보다 11% 이상 증가했다고 말한다. Barry Williams 전무이사는 BBC에 체인이 수익을 내고 성장하고 있다고 말했고, 경영진은 회복이 진행되고 있었다고 주장한다. Smith는 피해가 1만 2천 개의 직접 일자리에서 그치지 않을 것이라고 경고한다. 2천 개가 넘는 공급업체와 인근 상점가를 포함해 최대 3만 개의 일자리가 영향을 받을 수 있으며, Poundland는 매주 400만에서 500만 명의 쇼핑객을 거리로 불러들인다.
정치인들도 이제 대거 가세했는데, 이는 이 사안의 정치적 전개 방식을 보여줄 뿐 자금이 어떻게 해결될지는 보여주지 않는다. Andy Burnham 총리는 구제 제안이 거부된 이유에 대한 설명을 요구했고, Jonathan Reynolds 기업부 장관은 Gordon Brothers를 만나 근로자와 매장을 보호하는 입찰을 우선하겠다는 약속을 받아냈으며, 의원들은 11월 11일 소유주를 의회에 소환했다. 그러나 장관은 민간 소유주에게 특정 입찰을 받아들이도록 강제할 수 없으며, 정부는 상업 운영에 개입하지 않겠다고 인정했다. 한편 공급업체들은 납품을 보류하기 시작했다고 보도되는데, 이는 구제책이 지켜야 할 바로 그 영업 기반을 조이고 있다.
내 판단은 이 분쟁의 구조가 법정관리에서 멀어지는 것이 아니라 그쪽을 가리키고 있다는 것이다. Gordon Brothers는 담보 채권자로서 변제 순서의 최전선에 있다. 이미 사업 자금 지원을 중단했고, 경영진이 지지한 제안을 이미 거부했으며, 관리인으로 AlixPartners를 이미 내정했다. 구제는 여전히 가능하다. 정치적 압력은 현실이고, 창업자의 자금도 현실이며, 일자리를 보호하는 입찰은 이제 명시된 우선순위이다. 그러나 이러한 힘들은 모두 합의를 도출할 수 있는 수 주를 가졌음에도, 테이블 위에 있던 유일한 구체적 제안은 단일 대출을 둘러싼 1천500만 파운드의 격차 때문에 거부됐다. 그래서 나는 11월 30일까지 관리인이 정식으로 선임될 확률을 60%로 본다. 확실한 것은 아니지만, 진행 방향은 분명하고, 시계에 남은 시간은 일주일뿐이다.