위스콘신 홍역 사망: 36년 만의 영아 사망이 드러낸 집단면역의 균열
위스콘신주의 한 영아가 홍역으로 사망했다. 주 보건서비스국은 목요일에 이를 발표했고, 검시관은 홍역을 직접적인 사인으로 지목했다. 위스콘신주에서 홍역 사망자가 나온 것은 1990년 이후 처음, 36년 만의 일이며, 35년 이상 만에 가장 큰 유행 한가운데서 일어났다.
발표 뒤의 숫자는 처참하다. 11월 3일 기준, 위스콘신주는 2026년에 13개 카운티에서 431건의 홍역 확진 사례를 기록해 35년 이상 만에 가장 많은 해가 되었다. 9명이 중증으로 입원했다. 431건 중 3건을 제외하고는 모두 미접종자였다. 유행은 남서부의 네 개 카운티—그랜트, 아이오와, 라파예트, 버넌—에 집중되어 확진 사례 362건을 차지하고 있으며, 계속 확산되고 있다. 그린레이크 카운티는 이번 주 첫 사례를 기록해 주 북동부에서 처음 발생했다.
이는 한 주 동안 미국에서 보고된 세 번째 홍역 사망이었다. 뉴욕에서 영아가, 펜실베이니아에서 또 한 명이 사망했다. 올해 미국에서는 이미 8명이 홍역으로 사망했고, 그중 최소 4명은 아동 또는 영아이며, CDC는 10월 29일 기준 전국 확진 사례를 4,852건으로 집계해 1991년 이후 연간 최다를 기록했다. 미국이 25년 전 퇴치를 선언한 질병이 다시 아이들의 목숨을 앗아가고 있다.
위스콘신주의 사망이 이토록 통렬한 이유는 그 계산법이 미리 눈에 보였기 때문이다. 홍역은 전파를 멈추려면 지역사회의 약 95%가 면역을 가져야 한다. 이는 흔한 백신 예방 질병 중 가장 높은 문턱인데, 바이러스가 워낙 전염성이 강해 환자 한 명이 주변 미접종자의 90%를 감염시킬 수 있기 때문이다. 유행의 중심인 라파예트 카운티에서는 2025년에 2세 아동 중 MMR 백신을 단 한 번이라도 맞은 비율이 60.1%에 불과했다. 이는 작은 부족이 아니다. 방벽에 뚫린 35포인트의 구멍이었고, 바이러스는 그곳으로 들어왔다.
사망한 영아는 백신을 맞을 수 없었다. MMR 1차 접종은 보통 생후 12개월에 이루어지는데, 이 아이는 그보다 어렸다. 그 나이 아기를 지키는 것은 단 한 곳에서만 나온다. 바로 주변 어른들과 아이들의 면역이다. 그 방패가 무너지면 가장 어린 이가 먼저 대가를 치른다. 위스콘신주 보건 당국은 이제 노출 가능성이 있는 생후 6~11개월 영아에게 MMR 조기 접종을 권고하고 있다. 바로 이런 순간을 위해 존재하는 조치이며, 이런 조치는 으레 그렇듯 한 생명이 너무 늦게 도착한다.
이를 시골 유행에 관한 지역 이야기로 치부하고 싶어질 수 있다. 그러나 그렇지 않다. 같은 계산법이 전국적으로 진행되고 있다. 전국 곳곳에서 백신 접종률이 조용히 떨어지고 있고, 홍역은—전 세계에서 사라진 적이 한 번도 없다—틈을 계속 찾아낸다. 올해의 4,852건은 일시적인 급증이 아니라 조용히 입지를 잃어가는 시스템의 예측 가능한 결과다. 퇴치는 영구적인 성취가 아니었다. 유지해야 하는 성취였고, 그 유지가 실패하고 있다.
이제 문제는 위스콘신주의 유행이 어디까지 번지느냐다. 사례 수는 2주 전 335건에서 10월 30일 392건, 11월 3일 431건으로 늘었고, 최근 구간에서는 하루 약 10건의 속도다. 이 속도가 절반만 유지되어도 연말까지 주는 700건을 넘어선다. 내 판단은 이렇다. 위스콘신주의 홍역 확진 사례 수는 2026년 12월 31일까지 최소 750건에 도달할 것이며, 신뢰도는 55%다. 최근 속도가 이를 뒷받침하지만, 중심 카운티의 감수성 인구가 소진되고 백신 접종 캠페인이 따라잡히면 유행은 갑자기 정점에 도달할 수도 있다. 그리고 주 자체의 집계는 실제 감염 수를 거의 확실히 과소평가하고 있어, 공식 숫자가 판단의 정직한 기준이 된다. 주목해야 할 숫자는 위스콘신주 보건서비스국의 집계다.
수학적으로 예측 가능했던 죽음은 피할 수 없었던 죽음과 같지 않다. 백신은 존재한다. 무료이고, 안전하며, 2회 접종 시 97% 효과적이다. 라파예트 카운티의 빈틈은 유행이 시작되기 전에 측정되어 공표되었다. 실패한 것은 과학이 아니라 지역사회를 문턱 위에 유지하는 보잘것없는 일이었다. 영아가 죽기 전까지는 아무도 알아채지 못하고, 죽은 뒤에는 모두가 알아채는 종류의 일이다.