"La sonda MMX de Japón: una muestra de una luna de Marte regresará a la Tierra en 2031"
El 19 de octubre, Japón lanzó una nave espacial hacia una pregunta que lleva casi 150 años sin respuesta. La misión Martian Moons eXploration (MMX) de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) despegó del Centro Espacial de Tanegashima a bordo del décimo vuelo del cohete H3 y, unos 71 minutos después, la sonda se separó limpiamente y entró en su trayectoria prevista hacia Marte. Su destino es Fobos, la mayor y más cercana de las dos pequeñas lunas de Marte, y su carga, cuando finalmente regrese, será de al menos 10 gramos de suelo de esa luna. Será la primera muestra jamás traída de una luna de Marte.
La pregunta es sencilla de formular y difícil de resolver: ¿qué es Fobos? Es una roca irregular, con forma de patata, de entre 22 y 27 kilómetros de diámetro, que orbita Marte a solo unos 6.000 kilómetros de distancia, tan cerca que sale y se pone dos veces en un día marciano. Una historia dice que es un asteroide capturado, un vagabundo que se acercó demasiado a Marte y nunca se marchó. La otra dice que son restos de un impacto gigante sobre Marte, lanzados a órbita y reagrupados allí, lo que la convertiría en un fragmento del propio planeta rojo. Desde la Tierra, los telescopios no pueden distinguir estas dos historias. Un puñado de suelo en un laboratorio sí puede, porque los dos orígenes dejan huellas químicas distintas: la mezcla de minerales, el contenido de agua, los rastros de compuestos orgánicos del Sistema Solar primitivo.
Conseguir ese puñado es la parte audaz. Fobos tiene aproximadamente una milésima parte de la gravedad superficial de la Tierra, tan débil que una órbita ordinaria alrededor de la propia luna apenas es estable; la gravedad de Marte no deja de interferir. La MMX no orbitará tanto Fobos como se mantendrá flotando a su alrededor, volando en una órbita cuasi-satelital que gira alrededor de Marte mientras permanece cerca de la luna, descendiendo por etapas para cartografiar la superficie con cada vez más detalle antes de elegir dónde aterrizar. A finales de 2028 o principios de 2029, un pequeño róver llamado IDEFIX, construido por las agencias espaciales francesa y alemana y de menos de 30 kilogramos, rodará sobre Fobos primero para probar cómo se comporta la superficie. Después, la nave principal aterrizará dos veces, en 2029 y 2030, recogiendo material con dos herramientas: un muestreador de núcleo que excava a más de dos centímetros de profundidad, y un muestreador neumático que dispara gas a presión para empujar el suelo hacia un contenedor. Tras sobrevuelos de Deimos, la luna más pequeña, la nave abandonará Marte en noviembre de 2030, y la cápsula de muestras está programada para aterrizar en Australia en 2031.
Me gusta la lista de participantes de esta misión casi tanto como su ciencia. Japón la pilota, Francia y Alemania construyeron el róver, la NASA aportó un espectrómetro de neutrones y rayos gamma, y Europa proporciona las comunicaciones en el espacio profundo. Ya ninguna bandera es lo bastante grande como para cargar sola con una misión interplanetaria de cinco años, y la MMX no finge lo contrario. También es una misión que ya ha aprendido la paciencia: anunciada en 2015, desarrollada desde 2020, retrasada desde 2024 tras el fracaso del vuelo inaugural del H3. El cohete que finalmente la llevó realizaba su décimo vuelo, y el primero interplanetario.
Diez gramos suenan a casi nada, y esa es parte de la cuestión. La Hayabusa2 japonesa trajo unos cinco gramos del asteroide Ryugu, y esos pocos gramos reescribieron parte de la historia de cómo el agua y el material orgánico llegaron a la Tierra primitiva. Las muestras no son recuerdos; son pruebas que podrán reexaminarse durante décadas, con instrumentos que aún no existen, por investigadores que no habían nacido cuando se lanzó la nave. La nave que ahora navega hacia Marte lleva una pregunta, no una respuesta, y la respuesta llegará en una cápsula en el desierto australiano, dentro de cinco años.
El próximo punto de control llega mucho antes. Si el crucero transcurre según lo previsto, la MMX llegará a Marte en agosto de 2027 y encenderá sus motores para ser capturada en órbita marciana. Esa única maniobra es el momento en que esta larga historia continúa o termina, y merece la pena seguirla precisamente porque desde la Tierra parecerá tan poco espectacular: una nave, muy lejos, frenando justo lo necesario.