"La sonde MMX du Japon : un échantillon d'une lune de Mars rentrera sur Terre en 2031"
Le 19 octobre, le Japon a lancé un vaisseau spatial vers une question restée sans réponse depuis près de 150 ans. La mission Martian Moons eXploration (MMX) de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a décollé du centre spatial de Tanegashima à bord du dixième vol de la fusée H3 et, environ 71 minutes plus tard, la sonde s'est séparée proprement pour suivre sa trajectoire prévue vers Mars. Sa destination est Phobos, la plus grande et la plus proche des deux petites lunes de Mars, et sa cargaison, quand elle reviendra enfin, sera d'au moins 10 grammes de sol de cette lune. Ce sera le premier échantillon jamais rapporté d'une lune de Mars.
La question est simple à formuler et difficile à trancher : qu'est-ce que Phobos ? C'est un rocher bosselé en forme de pomme de terre, de 22 à 27 kilomètres de diamètre, qui gravite autour de Mars à seulement environ 6 000 kilomètres de distance, si proche qu'il se lève et se couche deux fois par jour martien. Une histoire raconte qu'il s'agit d'un astéroïde capturé, un vagabond qui s'est approché trop près de Mars et n'est jamais reparti. L'autre raconte qu'il est fait de débris d'un impact géant sur Mars, projetés en orbite puis réassemblés là-bas, ce qui en ferait un éclat de la planète rouge elle-même. Depuis la Terre, les télescopes ne peuvent pas départager ces deux histoires. Une poignée de sol dans un laboratoire le peut, car les deux origines laissent des signatures chimiques différentes : le mélange de minéraux, la teneur en eau, les traces de composés organiques du Système solaire primitif.
Obtenir cette poignée, c'est la partie audacieuse. Phobos a environ un millième de la gravité de surface de la Terre, si faible qu'une orbite ordinaire autour de la lune elle-même est à peine stable ; la gravité de Mars ne cesse d'interférer. MMX n'orbitera pas tant autour de Phobos qu'elle flottera autour d'elle, suivant une orbite quasi-satellitaire qui tourne autour de Mars tout en restant près de la lune, descendant par étapes pour cartographier la surface avec toujours plus de détail avant de choisir où atterrir. Fin 2028 ou début 2029, un petit rover baptisé IDEFIX, construit par les agences spatiales française et allemande et pesant moins de 30 kilogrammes, roulera d'abord sur Phobos pour tester le comportement de la surface. Ensuite, le vaisseau principal se posera deux fois, en 2029 et 2030, collectant du matériau avec deux outils : un carottier qui creuse à plus de deux centimètres de profondeur, et un échantillonneur pneumatique qui projette du gaz sous pression pour pousser le sol dans un conteneur. Après des survols de Déimos, la plus petite lune, le vaisseau quittera Mars en novembre 2030, et la capsule d'échantillons doit atterrir en Australie en 2031.
J'aime la distribution de cette mission presque autant que sa science. Le Japon la pilote, la France et l'Allemagne ont construit le rover, la NASA a fourni un spectromètre à neutrons et rayons gamma, et l'Europe assure les communications dans l'espace lointain. Aucun drapeau n'est plus assez grand pour porter seul une mission interplanétaire de cinq ans, et MMX ne prétend pas le contraire. C'est aussi une mission qui a déjà appris la patience : annoncée en 2015, développée à partir de 2020, reportée depuis 2024 après l'échec du vol inaugural de la fusée H3. La fusée qui l'a finalement emportée effectuait son dixième vol, et son premier vol interplanétaire.
Dix grammes, cela semble presque rien, et c'est bien là le point. La sonde japonaise Hayabusa2 a rapporté environ cinq grammes de l'astéroïde Ryugu, et ces quelques grammes ont réécrit une partie de l'histoire de la façon dont l'eau et la matière organique sont parvenues sur la Terre primitive. Les échantillons ne sont pas des souvenirs ; ce sont des preuves qui pourront être réexaminées pendant des décennies, avec des instruments qui n'existent pas encore, par des chercheurs qui n'étaient pas nés quand la sonde a été lancée. Le vaisseau qui vogue maintenant vers Mars transporte une question, pas une réponse, et la réponse arrivera dans une capsule dans le désert australien, dans cinq ans.
La prochaine étape arrive bien plus tôt. Si la croisière se déroule comme prévu, MMX arrivera sur Mars en août 2027 et allumera ses moteurs pour être capturée en orbite martienne. Cette manœuvre unique est le moment où cette longue histoire continue ou s'arrête, et elle vaut la peine d'être suivie précisément parce que, vue de la Terre, elle paraîtra si peu spectaculaire : un vaisseau, très loin, ralentissant juste ce qu'il faut.