"日本 MMX 探测器：一份火星卫星样本将于 2031 年带回地球"

10 月 19 日，日本向一个近 150 年悬而未决的问题发射了一艘航天器。日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的火星卫星探测任务 MMX（Martian Moons eXploration）搭乘 H3 火箭第十次飞行，从种子岛航天中心升空，约 71 分钟后，探测器干净利落地分离，进入了飞往火星的预定轨道。它的目的地是火星两颗小卫星中较大、较近的那颗——火卫一（Phobos），而它最终带回的货物，将是至少 10 克这颗卫星的土壤。这将是人类首次从火星的卫星带回样本。

问题本身说起来很简单，解答却很难：火卫一到底是什么？它是一块凹凸不平、形如土豆的岩石，直径约 22 至 27 公里，距离火星仅约 6000 公里，近到在火星上一天内会升起落下两次。一种说法认为它是一颗被捕获的小行星，是漂流到火星附近再也未能离开的流浪者。另一种说法认为，它是火星遭受巨大撞击后被抛入轨道的碎片重新聚集而成——那样的话，它就是红色行星身上掉下的一块碎片。从地球上用望远镜无法分辨这两种身世。但实验室里的一把土壤可以，因为两种起源会留下不同的化学指纹：矿物的组成、水的含量、早期太阳系有机物的痕迹。

取到这一把土壤，正是大胆之处。火卫一的表面重力只有地球的约千分之一，弱到围绕它本身的普通轨道都几乎无法稳定——火星的引力总在干扰。MMX 与其说是环绕火卫一飞行，不如说是悬停在它附近：沿一条"准卫星轨道"飞行，一边绕火星运转，一边保持在火卫一附近，分阶段逐步降低高度，以越来越精细的分辨率绘制地表，然后再选定着陆点。2028 年底或 2029 年初，由法国和德国航天机构研制、重量不到 30 公斤的小型漫游车 IDEFIX 将率先驶上火卫一，测试地表特性。随后主探测器将于 2029 年和 2030 年两次着陆，用两种工具采集样本：一种是取芯采样器，可挖到两厘米以下；另一种是气动采样器，用加压气体把土壤吹进容器。在对较小的火卫二（Deimos）进行几次飞越观测后，探测器将于 2030 年 11 月离开火星，样本舱计划于 2031 年在澳大利亚着陆。

我喜欢这项任务的"演员表"，几乎不亚于喜欢它的科学本身。日本负责飞行，法国和德国研制了漫游车，美国国家航空航天局（NASA）提供了一台中子与伽马射线谱仪，欧洲提供深空通信。如今，没有任何一面旗帜大到可以独自扛起一项为期五年的行星际任务，MMX 也不假装可以。这还是一项早已学会耐心的任务：2015 年宣布，2020 年开始研制，因 H3 火箭首飞失败而从 2024 年推迟。最终送它上天的火箭执行的是第十次飞行，也是它的第一次行星际飞行。

10 克听起来几乎微不足道，而这正是关键所在。日本的"隼鸟 2 号"从小行星"龙宫"带回了约 5 克样本，而这区区几克改写了关于水和有机物如何抵达早期地球的部分故事。样本不是纪念品，而是证据：可以用尚不存在的仪器、由探测器发射时还未出生的研究人员，在未来几十年里反复检验。现在正滑向火星的那艘航天器，载着的是一个问题，而不是答案；答案将于五年后，装在一个返回舱里，落在澳大利亚的沙漠中。

下一个检查点要近得多。如果巡航按计划进行，MMX 将于 2027 年 8 月抵达火星，点火减速，被火星引力捕获进入环火星轨道。正是这一次机动，决定了这个漫长的故事是继续还是终结；而它值得关注，恰恰因为从地球上看它会显得如此平淡：一艘非常遥远的航天器，减速幅度刚刚好。