"Polvo marciano de 100 nanómetros: Perseverance encuentra las partículas que podrían definir los primeros trajes para Marte"

El rover Perseverance de la NASA ha encontrado en Marte algo que ningún instrumento había logrado resolver allí antes: granos de polvo de apenas unos 100 nanómetros, unas 500 veces más finos que un cabello humano. La medición, publicada el 27 de octubre en Proceedings of the National Academy of Sciences y recogida por Reuters el 28 de octubre, suena como una nota al pie sobre suciedad. En realidad es una restricción de diseño para las primeras personas que caminarán sobre otro planeta.

Hasta ahora, el polvo marciano solo se había resuelto hasta unos 3 micrómetros. El instrumento de rayos X PIXL de Perseverance, al estudiar el polvo depositado sobre pequeñas muestras de materiales candidatos para trajes espaciales que lleva el rover, documentó dos categorías más finas por debajo de ese límite anterior: partículas finas de menos de 2,5 micrómetros y partículas ultrafinas de unos 100 nanómetros. Las muestras, de unos 20 milímetros por lado, incluían la fibra manufacturada Vectran y el recubrimiento protector Teflón, elegidos precisamente porque los trajes y hábitats de una futura tripulación tendrán que convivir con este polvo, no solo atravesarlo.

El tamaño importa por lo que las partículas pequeñas pueden hacer dentro del cuerpo. El autor principal, Scott VanBommel, científico planetario de la Universidad Washington en St. Louis, dijo a Reuters que una partícula más pequeña no es automáticamente más peligrosa, pero que las partículas más pequeñas tienen mayor potencial de penetrar más profundamente en el cuerpo humano y son más difíciles de eliminar. Partículas así de diminutas podrían llegar a los pulmones, entrar en el torrente sanguíneo y dañar órganos vitales. La química añade preocupación: el polvo marciano contiene sílice, compuestos de hierro y compuestos de cloro como el perclorato, todos conocidos por ser dañinos en dosis suficientemente altas en la Tierra. La dosis y la duración, subrayó VanBommel, son lo que convierte la exposición en daño.

La prueba de materiales ofreció una lección más sutil. VanBommel dijo que no había evidencia de que el polvo hubiera dañado los materiales de los trajes, solo que los materiales interactuaban con el polvo de forma diferente. El Vectran tendía a retener partículas más grandes, sobre todo en el reverso de su tejido, mientras que el Teflón retenía menos polvo en total, pero el que retenía era más fino, una diferencia que el equipo relaciona con las propiedades electrostáticas. Ese es el tipo de detalle que decide si un traje puede limpiarse, si un sello aguantará y si el polvo que atraviesa una esclusa se convierte en un problema del hábitat o en un problema de lavandería.

El polvo marciano no es polvo lunar, y por eso la experiencia de Apolo solo sirve hasta cierto punto. El polvo lunar se genera en gran parte por impactos, incluidos micrometeoritos, y sin atmósfera ni viento que lo desgaste, sus partículas se mantienen afiladas y angulosas; gran parte de la preocupación allí es su forma. El polvo marciano procede sobre todo de rocas basálticas de grano fino, redondeadas por un entorno de viento activo que lo mezcla por todo el planeta y lo rompe gradualmente en piezas más pequeñas mediante colisiones. En Marte, las preocupaciones principales son la química y el tamaño de partícula, no la aspereza.

Nada de esto hace que Marte sea demasiado peligroso para los humanos, y VanBommel lo dijo explícitamente. El polvo es un peligro para el que hay que diseñar, del mismo modo que la radiación y la distancia a la Tierra. La NASA ya estudia los suitports, estaciones de acoplamiento que permitirían a los astronautas entrar en los trajes desde fuera del hábitat, y esclusas de doble cámara, entre otros conceptos para mantener el polvo fuera de las zonas habitables. Lo que la nueva medición establece es la escala a la que esos diseños deben funcionar realmente. Un filtro, un sello o un método de limpieza que maneje polvo de 3 micrómetros aún no ha demostrado manejar polvo treinta veces más pequeño.

Esa es la forma honesta del problema. Durante décadas hemos imaginado la primera caminata marciana como un triunfo de cohetes y valor, y será ambas cosas. Pero lo que más probablemente configure la vida diaria de esa tripulación puede ser mucho menos fotogénico: un grano de polvo demasiado pequeño para verse, adherido a un traje, esperando ante la puerta de la esclusa. Perseverance, un robot enviado a buscar indicios de vida microbiana antigua en el cráter Jezero, ha terminado midiendo el tamaño exacto del obstáculo que nos separa de estar allí nosotros mismos. El siguiente paso no es que otro rover encuentre polvo aún más pequeño. Es demostrar, primero en la Tierra, que un traje y un hábitat pueden mantener el polvo de 100 nanómetros donde debe estar: fuera.