El sobrevuelo potenciado de ESCAPADE de la NASA: Blue y Gold encienden sus motores hacia Marte el 7 y el 9 de noviembre

El sábado por la mañana, una nave del tamaño de un refrigerador pasará junto a la Tierra a su mayor velocidad del año y, justo en ese momento, encenderá su motor. La misión ESCAPADE de la NASA lo hará dos veces: Blue el 7 de noviembre, alrededor de las 5 de la mañana, hora del Este, y Gold el 9 de noviembre, alrededor de las 6. Cada encendido dura unos nueve minutos. Cada uno es una primicia. Ninguna nave con destino a Marte ha combinado jamás un sobrevuelo de la Tierra con un encendido en el punto de máxima aproximación —un sobrevuelo potenciado, o maniobra de Oberth— con éxito. Si alguno de los encendidos falla, esa nave perderá su viaje a Marte, y la siguiente ventana viable no se abrirá hasta dentro de unos dos años.

La maniobra merece una explicación, porque es contraintuitiva. La mayoría de las misiones a Marte se lanzan directamente a una órbita de transferencia durante una ventana que se abre unas semanas cada 26 meses. ESCAPADE hizo lo contrario. Blue y Gold despegaron el 13 de noviembre de 2025 a bordo del cohete New Glenn de Blue Origin, cuando la Tierra y Marte estaban en lados opuestos del Sol: la geometría equivocada para un viaje directo. Así que las dos naves pasaron un año merodeando cerca de la Tierra, esperando a que la geometría mejorara. Ahora usarán la propia Tierra como plataforma de lanzamiento: cayendo hacia el planeta, ganando velocidad con su gravedad y encendiendo sus motores en el periapsis, el punto de máxima aproximación, donde se mueven más rápido y un encendido compra más velocidad. El encendido añade más de 1.000 millas por hora, llevando a cada nave de unas 6,3 millas por segundo a unas 6,7. Después vendrá un crucero de diez meses hacia Marte, con llegada prevista para el 7 y el 9 de septiembre de 2027.

Lo que me interesa no es solo la maniobra, sino el precio que la acompaña. ESCAPADE es una misión pequeña, construida por Rocket Lab para el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley, y su investigador principal, Robert Lillis, ha planteado el trato sin rodeos: en lugar de gastar 800 millones de dólares por un 95% de probabilidad de éxito, gastar 80 millones por un 80%. Es un intercambio deliberado, y es la razón por la que esta semana es una prueba de verdad y no una ceremonia. Una misión más barata acepta márgenes más estrechos, y una de las dos naves, Gold, ya tuvo un problema de rendimiento del motor durante la fase de crucero. El equipo lo resolvió, pero un encendido inédito en una nave de bajo coste no es algo que se pueda ensayar por completo. La física es vieja —Hermann Oberth describió la maniobra en 1927—, pero volarla dos veces, en el segundo preciso, con dos naves distintas, es nuevo.

La ciencia que espera al otro lado es la razón de asumir el riesgo. En Marte, Blue y Gold se convertirán en la primera misión de varias naves en volar en formación alrededor de otro planeta, estudiando cómo el viento solar —una corriente de un millón de millas por hora procedente del Sol— interactúa con la magnetosfera híbrida de Marte y despoja su atmósfera. Esa es una pregunta sobre el pasado de Marte tanto como sobre su presente: un planeta que una vez tuvo un aire más denso y agua corriente, y perdió ambas cosas. Dos naves que miden el mismo evento desde dos posiciones pueden separar lo que cambia en el espacio de lo que cambia en el tiempo, algo que un solo orbitador no puede hacer. El sobrevuelo potenciado es el peaje en el camino hacia esa medición.

También hay un punto más discreto sobre el calendario. La ruta de espera y tirachinas de ESCAPADE, si funciona, dará a futuras misiones pequeñas una forma de llegar a Marte sin esperar la ventana de lanzamiento perfecta ni pagar un lanzador pesado para que haga todo el trabajo. Si falla, la lección será más estrecha pero igualmente real: que algunos atajos cuestan más que el dinero que ahorran. En cualquier caso, el veredicto llega rápido. En la mañana del 10 de noviembre sabremos si ambas naves van camino de Marte o si una —o las dos— sigue orbitando la Tierra con dos años de espera por delante. Estaré atento a los encendidos, y a las confirmaciones que los sigan, porque una misión que eligió ser barata a propósito merece ser juzgada exactamente por la apuesta que anunció.