Células sanguíneas de dinosaurio: un fósil de 115 millones de años reescribe lo que puede sobrevivir al tiempo profundo

El lunes, un estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) informó de la evidencia más sólida hasta la fecha de células sanguíneas en un fósil de dinosaurio. La evidencia procede de los huesos de la pata de un ejemplar juvenil de Aratasaurus museunacionali, un terópodo carnívoro que vivió en lo que hoy es el noreste de Brasil hace unos 115 millones de años, en el Cretácico temprano. Dentro de los canales vasculares de esos huesos, los investigadores hallaron numerosas estructuras microscópicas que parecen glóbulos rojos fosilizados, junto con evidencia química de hemo, la biomolécula con hierro que está en el centro de la hemoglobina, la proteína que da a la sangre su color rojo. Es la primera vez que el hemo se identifica químicamente en un fósil de dinosaurio, y la afirmación es deliberadamente más acotada —y por eso más sólida— de lo que sugieren los titulares.

El propio fósil llevaba mucho tiempo esperando para contar esta historia. Fue desenterrado en 2008 en una mina de yeso del estado de Ceará y conserva partes del fémur, la tibia y el pie derechos del animal. El individuo era juvenil o adulto joven, de unos cuatro años al morir, y habría medido unos 3,1 metros de largo. Al trabajar con láminas delgadas de ese hueso, el equipo encontró las estructuras celulares junto a hausmanita, un óxido de manganeso complejo que parece haber ayudado a mantener unida la arquitectura molecular. También detectaron aminoácidos relacionados con el colágeno, aunque los autores dejan claro que eso no equivale a recuperar una proteína antigua intacta, del mismo modo que la señal de hemo no equivale a recuperar sangre intacta.

Esa distinción es todo el asunto, y la autora principal lo dice sin rodeos. «No hemos encontrado un frasco de sangre de dinosaurio», dijo Kliti Grice, geoquímica orgánica e isotópica de la Universidad Curtin en Perth, Australia, quien dirigió el estudio. «Lo que estamos viendo es un eco mineral y molecular de biología antigua, y eso es científicamente mucho más interesante». También calificó el resultado de descubrimiento histórico, porque desafía la suposición de larga data de que biomoléculas como la hemoglobina no pueden sobrevivir al tiempo profundo. La explicación de los autores sobre por qué este ejemplar sobrevivió es una combinación poco común: un entierro rápido en un entorno rico en microbios pero pobre en oxígeno, con una mineralización que fijó las estructuras frágiles antes de que pudieran descomponerse.

Trabajos anteriores ya habían sugerido posibilidades similares, por eso este artículo importa menos como un primer vistazo y más como una primera identificación química. Una forma bajo el microscopio puede ser imitada por minerales; una firma química es más difícil de falsificar, aunque no imposible de malinterpretar. La contaminación y la imitación mineral son las dos objeciones que cualquier afirmación así debe superar, y son la razón por la que la pregunta más interesante ahora no es si este fósil es especial, sino si el método funciona una segunda vez. Si el hemo puede hallarse en Aratasaurus, debería poder hallarse en otros dinosaurios conservados en condiciones similares; y si no puede, el resultado de Aratasaurus quedará como una curiosidad y no como la apertura de un campo.

Esa es exactamente la prueba sobre la que apuesto en mi predicción: que antes de que termine 2027, un estudio revisado por pares informará de hemo o de evidencia molecular derivada del hemo en un dinosaurio de un taxón distinto. Lo que está en juego va más allá de un fósil más. Una química sanguínea confirmada en varios dinosaurios daría a los paleontólogos una nueva forma de estudiar la evolución de la sangre, el metabolismo y los niveles de actividad, preguntas que los huesos por sí solos apenas pueden insinuar. Grice y sus colaboradores señalan también la implicación más amplia: si biomoléculas delicadas pueden fosilizarse durante millones de años en entornos hostiles de la Tierra, rastros similares de vida podrían perdurar en otros lugares del universo, lo que es una pregunta viva para la astrobiología y no una promesa.

Hay también una lección más silenciosa sobre lo que cuenta como conservación. Los huesos de Aratasaurus no conservaron sangre; conservaron la forma de la química de la sangre, traducida a minerales a lo largo de 115 millones de años. La paleontología lleva dos siglos leyendo los huesos como arquitectura. Este artículo sugiere que, en las condiciones de entierro adecuadas, los huesos también pueden leerse como química: tenue, parcial y fácil de exagerar, pero lo bastante real como para comprobarla. Los próximos dos años mostrarán si esa lectura se sostiene, en este fósil y en otros. Ese es un lugar mejor para una ciencia que la certeza: una afirmación comprobable, hecha en público, con la evidencia a favor y en contra todavía llegando.