"Réserve mondiale de semences du Svalbard : 16 676 échantillons déposés en octobre, l'Ukraine confie ses cultures sous les bombes"

Le 13 octobre 2026, vingt et une banques de gènes du monde entier ont ajouté 16 676 échantillons de semences à la Réserve mondiale de semences du Svalbard, la sauvegarde des cultures du monde, enfouie dans une montagne près de Longyearbyen, en Norvège. L'envoi a rempli 47 caisses et porté les stocks de la réserve au-delà de 1,4 million d'échantillons. Chaque échantillon est un duplicata d'une collection conservée ailleurs sur Terre, stocké pour que, si l'original est perdu, la culture ne le soit pas.

La réserve, ouverte en 2008 et propriété de la Norvège, est gérée en partenariat par le ministère norvégien de l'Agriculture et de l'Alimentation, NordGen et le Crop Trust. Elle peut accueillir 4,5 millions d'échantillons et s'ouvre environ trois fois par an. Le dépôt d'octobre était le deuxième de l'année, après celui de février qui avait apporté les premières semences du Guatemala et du Niger ainsi que les premières graines d'olivier de l'histoire de la réserve. Quelques jours plus tard, son rôle lui a valu le prix Princesse des Asturies de la coopération internationale 2026.

Les plus gros contributeurs cette fois étaient les centres internationaux de recherche dont les collections soutiennent la sélection végétale dans le monde entier. Le Centre international d'amélioration du maïs et du blé (CIMMYT), basé au Mexique, a envoyé 3 370 échantillons de blé, de triticale et de maïs ; le Centre international de recherche agricole dans les zones arides (ICARDA), au Liban, en a envoyé 2 039 ; et l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI) a envoyé 1 890 échantillons de riz, dont 410 premiers dépôts, portant sa couverture de sauvegarde à 99,59 % de sa collection entièrement cataloguée. Le Centre international de la pomme de terre, qui a déposé des parents sauvages de la pomme de terre et de la patate douce, a désormais sauvegardé 91 % de sa collection au Svalbard.

Le dépôt qui en dit le plus sur la raison d'être de la réserve est venu d'Ukraine. Son Centre national des ressources phytogénétiques a envoyé 773 échantillons, dont du sarrasin, de l'orge, du millet et du triticale, préparés et expédiés alors que la guerre met en péril sa propre infrastructure de banque de gènes. Son directeur, Viktor K. Riabchoun, en a énoncé la logique simplement : la duplication de sécurité permet de récupérer des ressources génétiques précieuses si la collection originale est endommagée ou perdue. Le Conseil pour la recherche agricole et l'économie (CREA) d'Italie s'est joint comme nouveau déposant avec 271 échantillons de variétés historiques de blé et de riz, dont Mentana, un blé sélectionné au début du XXe siècle dont les gènes ont ensuite nourri des variétés de blé du monde entier.

Ce n'est pas la première fois que la sauvegarde est sollicitée. En 2015, l'ICARDA, contraint d'évacuer son siège d'Alep, en Syrie, alors que la guerre s'intensifiait, a retiré des semences du Svalbard pour replanter sa collection au Liban et au Maroc, avant d'en retourner une copie à la réserve. Cela reste la preuve de concept de la réserve : un duplicata ne vaut quelque chose que le jour où l'original fait défaut, et ce jour-là, il vaut tout.

Les chiffres montrent aussi que le travail s'accélère. En 2024, un record de 61 banques de gènes ont déposé plus de 64 000 échantillons, dont 21 pour la première fois. La collection de la réserve s'élevait à 1 378 238 échantillons fin 2025, et le seul dépôt d'octobre 2026 en a ajouté près de 17 000 de plus. La question n'est plus de savoir si la réserve fonctionne. C'est de savoir si les dépôts suivent le rythme de la diversité perdue dans les champs, où une variété qui cesse d'être cultivée cesse d'exister sauf dans une banque de gènes. Le Svalbard ne peut pas préserver ce que personne ne prend la peine d'envoyer, et chaque dépôt est une décision, prise par des gens comme l'équipe ukrainienne travaillant à proximité des hostilités, qu'une graine particulière mérite d'être portée vers l'avenir.