Premier titre de Série mondiale pour les Milwaukee Brewers : la leçon des 103 victoires d'un petit marché

Mercredi soir, au Tropicana Field de St. Petersburg, en Floride, les Milwaukee Brewers ont battu les Tampa Bay Rays 4-1 dans le cinquième match pour remporter la Série mondiale quatre matchs à un et mettre fin à la plus longue attente du plus petit marché du baseball. C'est le premier championnat de l'histoire de la franchise. Les Brewers sont nés en 1969 sous le nom des Seattle Pilots, ont déménagé à Milwaukee un an plus tard, et n'avaient atteint la Série mondiale qu'une seule fois auparavant, s'inclinant dans le septième match face aux St. Louis Cardinals en 1982. Milwaukee ne célébrait plus un champion de la Série mondiale depuis les Braves de 1957. Ce qui m'intéresse dans ce titre, ce n'est pas seulement qu'une disette ait pris fin, mais la manière dont elle a pris fin : les Brewers ne se sont pas enflammés au bon moment. Ils ont été la meilleure équipe de baseball toute l'année, et ils ont joué comme telle en octobre.

Les chiffres affichent une régularité presque insolente. Milwaukee a terminé la saison régulière avec 103 victoires pour 59 défaites, le meilleur bilan des ligues majeures, puis a signé un 11-2 en séries éliminatoires, battant San Diego en série de division, balayant les Los Angeles Dodgers, pourtant remplis de stars, en série de championnat de la Ligue nationale, et concluant face à Tampa Bay en cinq matchs. Le cinquième match a suivi le scénario de la saison. Le jeune arrêt-court Cooper Pratt a produit le premier point sur un simple en deuxième manche, David Hamilton en a ajouté un autre en cinquième, et en sixième William Contreras a frappé un double qui a fait marquer Christian Yelich avant que le ballon-sacrifice de Pratt ne porte le score à 4-0. Le partant Jacob Misiorowski a contenu Tampa Bay assez longtemps pour que cette avance paraisse sûre, et les Rays, limités à quatre coups sûrs, n'ont réussi qu'un double de Chandler Simpson en neuvième manche.

Contreras a été nommé joueur le plus utile de la Série mondiale, et ce choix en dit long sur le type d'équipe qu'étaient les Brewers. Il a frappé à .381 sur les cinq matchs avec quatre points produits, a retiré quatre des neuf coureurs qui ont tenté de lui voler une base, et a remporté 10 de ses 13 contestations dans le cadre du nouveau système automatisé de balles et de prises, le processus d'appel auprès d'arbitres robots qu'il maîtrisait déjà pendant la saison régulière, lorsqu'il avait mené les ligues majeures avec 185 contestations et 105 décisions renversées. Il est le huitième receveur à remporter ce prix, et le premier depuis Salvador Perez en 2015. L'atout des Brewers, en d'autres termes, n'était pas une superstar portant une équipe. C'était un receveur qui a transformé une nouvelle règle en arme, un jeune arrêt-court produisant des points dans le match décisif, et un personnel de lanceurs qui n'a jamais bradé une série.

C'est aussi pourquoi ce titre fera débat longtemps après le défilé. Milwaukee évolue sur le plus petit marché du baseball, avec une masse salariale dans la moitié inférieure de la ligue, et vient de battre des équipes qui dépensent plusieurs fois plus qu'elle. Le modèle des Brewers repose sur le développement des joueurs, la profondeur de son lancer et un gérant, Pat Murphy, dont les équipes semblent tirer d'un effectif plus que ce que les noms suggèrent. La question honnête, désormais, est de savoir si un système aussi bon peut réussir deux fois. Conserver son titre est la chose la plus difficile du baseball moderne : la cible dans le dos grandit, les contrats deviennent plus chers, et les blessures qui ne sont jamais venues cette année finissent généralement par arriver. Mon propre jugement, consigné avec cet article, est que Milwaukee retrouvera les séries éliminatoires en 2027 — non pas parce que les contes de fées se répètent, mais parce que 103 victoires et un octobre à 11-2 sont rarement des accidents. Les équipes de petit marché sont censées louer le succès pour une saison. Les Brewers viennent de l'acheter, et le reste du baseball doit maintenant faire face à la facture.