"ヘラ、ディモルフォスへ最終接近：惑星防衛は初の本格的な試練を迎える"

4年前、人類は意図的に小惑星に体当たりした。2022年9月26日、NASAのDART探査機は、直径780メートルの小惑星ディディモスの周りを回る150メートルの衛星ディモルフォスに衝突し、その公転周期を32分短縮した。天体の運動を人類が意図的に変えた初めての出来事であり、見出しが沸いたのも当然だった。だが、一撃は理解ではない。DARTが残したクレーターをまだ誰も見ていないし、ディモルフォスの質量を正確に知る者もいないし、軌道変化のうちどれだけが衝突そのものによるもので、どれだけが衝突で宇宙空間に放出された何トンもの破片によるものかも分かっていない。これが、見せ物と技術の違いであり、欧州宇宙機関（ESA）のヘラ・ミッションが埋めようとしている溝そのものだ。

ヘラは2024年10月に打ち上げられ、2025年3月に火星をフライバイして軌道エネルギーを少し借り、以来2年間、地球から1億4000万キロ離れた標的を追い続けてきた。今週、ディディモス系からわずか2300キロの地点で主要な減速噴射を完了し、10月25日から31日にかけての一連の小さな遷移マヌーバが最後の相対速度を削り取る。計画通りなら、最初の近接マヌーバ――ミッションの言葉でいう「到着」――は11月4日01時00分（UTC）に実施され、12月15日まで続く初期特性調査フェーズが始まる。

ここでの「到着」は通常の意味ではない。ディディモスの重力は地球の約4万分の1、ディモルフォスの重力は約20万分の1しかないため、ヘラはそのまま軌道に入ることはできない。代わりに、3日離れて4日戻るという双曲線アークを繰り返し飛行し、秒速約12センチ――歩く速度より遅い――でディモルフォス表面から20〜30キロの距離を通過する。各アークはマヌーバで終わり、もし1つ失敗しても、探査機は衝突するのではなくただ漂い去る。つまり、壊すのが怖いものに近づくときのように、ゆっくりと、そして常に出口を確保しながら飛ぶのだ。

その後7か月間にヘラが行うことが、私が最も心引かれる部分だ。カメラがDARTの掘ったクレーターを地図化し、ディモルフォスの質量、形状、自転を測定する。2027年初頭には2機のキューブサットが加わる。ジュベンタスは小惑星内部の初のレーダー探査に挑み、ミラニは塵と表面組成を調べる。2月から4月にかけて、ヘラはディモルフォス表面から約1キロまで接近する。名目上のミッションは2027年6月2日に終了し、ESAは11月25日にベルリンで公開イベントを計画しており、そこで最初のクローズアップ画像が公開される見込みだ。

これが、小惑星を間近で見ることのない人々に何の関係があるのか。運動エネルギー衝突体は、現時点でフルスケールで実証された唯一の惑星防衛技術であり、ディディモスのような連星系は既知の小惑星の約15％を占めるからだ。いつか天文学者が本当に地球に向かう天体を発見したとき、問われるのは「当てられるか」ではない――DARTがそれに答えた――「当てた結果を予測できるか」だ。鍵となる数値は運動量増強係数、すなわち放出された破片が探査機自身の運動量にどれだけの余分な押しを加えたかだ。これを誤れば、偏向ミッションは効果不足に終わるか、ラブルパイル小惑星をばらばらにして、依然として危険な複数の破片にしてしまうかもしれない。ヘラの測定はこの係数を推測から較正へと変え、今後のあらゆる偏向計画はその上に築かれる。

もう一つ、静かな論点がある。それが私に最も残るものだ。惑星防衛は、実地試験がせいぜい10年に1度しかない分野であり、失敗した試験を要求に応じて繰り返すことはできない。DARTは実験の容易な半分だった。速く飛び、強く当て、軌道が変わるのを見る。ヘラは困難な半分だ。ゆっくり飛び、注意深く観察し、自分たちがまだどれだけ知らないかを認める。このミッションの真の試練は、探査機が岩に到着できるかどうかではない――すでに放った一撃から学ぶだけの忍耐が私たちにあるかどうかだ。