ムルジュガの水没した石器：9000年前の海底の景観

西オーストラリア沖の海底で見つかった2か所の石器遺跡が、孤立した発見をひとつの景観へと変えた。2026年10月に『Quaternary Science Reviews』に発表された研究で、フリンダース大学、西オーストラリア大学、ジェームズ・クック大学、英ヨーク大学の研究者たちは、ムルジュガ・アボリジナル・コーポレーションと協力し、ピルバラ沖ダンピア諸島のムルジュガ・シー・カントリーで新たな水中考古遺跡を記録した。その地面は少なくとも9000年前から海の下にある。石器そのものは、さらにずっと古い可能性がある。

2か所の遺跡は、同じ失われた世界の異なる側面を示している。ひとつは淡水の泉を中心とする場所で、人々が集まった場所であり、水深11〜15メートルにある。以前フライング・フォーム海峡で見つかった泉から約140メートルの位置にある。もうひとつは「メイトランド・リバー・ハンモック」と呼ばれる、古代の河道沿いの岩場で、石材を採るのに適した場所だった。最終氷期の終わりに海面が上昇する前、ここは陸地であり、諸島は本土とつながっていた。その変化で200万平方キロメートル以上のオーストラリア大陸棚が海に沈み、幾世代もの先住民がその土地に暮らしていた。

議論を支える決定的な詳細は「運搬」である。ダイバーは泉の遺跡から158個の石を引き上げ、そのうち9点を道具と確認した。剥片8点と石核1点である。大半は地元の花崗閃緑岩系の岩石製だったが、残りは約23キロメートル離れたローズマリー島周辺の岩石から作られていた。人々は足元の石を拾っただけではない。別の場所から石を携えてやって来て、泉へ繰り返し戻ってきたのだ。著者たちは泉を地質学的な偶然ではなく、人々の集まる場所と読んでいる。散らばった遺物を、道筋や好みや集まる場所をもつ「人が住んだ景観」の証拠へ変えるのは、まさにこの点である。

発見者も、発見と同じくらい重要である。5人のムルジュガ・レンジャーがこのプロジェクトのために科学潜水の訓練を受け、そのうちマリク・チャーンサイドとリチャード・ヴァリアコジスが水中調査を行い、論文の共著者となった。チャーンサイドは自ら遺物を1点発見した。ンガルダ＝ンガルリの人々は少なくとも5万年にわたりムルジュガを守ってきた。ムルジュガ・アボリジナル・コーポレーションのヴィンセント・アダムス理事が言うように、この研究は彼らの文化的景観が海岸線をはるかに超え、海の国へと広がっていることを示している。ムルジュガは世界遺産登録地域であり、水没した土地も別の物語ではなく、同じ物語の一部である。

この捉え直しこそ、この論文が単なる好奇心の対象以上の価値をもつ理由である。2020年と2023年に報告されたムルジュガの水中発見は、単発のものと読むこともできた。しかしこの研究は、そうではなかったことを示している。陸上に世界有数の岩画群をもつこの海岸は、今や水中にも対応する記録をもつ。筆頭研究者のジョナサン・ベンジャミン教授の評価は率直だ。オーストラリアの水没文化遺産の規模について、チームの理解はまだ始まったばかりだという。作業が遅いのには理由がある。潜水は潮流が弱まる小潮の時期にしかできず、この海域の潮差は4メートルを超える。ダイバーは薄暗い光の中で、海洋生物に覆われた岩の中から加工された石を見分けなければならない。

そこで私の予測を、検証できるよう率直に記しておく。2028年12月31日までに、この論文の2か所とは別に、ムルジュガ・シー・カントリーかオーストラリア大陸棚の別の場所で、少なくとももう1件の水没考古遺跡を記録した査読付き研究が発表される。発見のペースはその方向を指している。2020年、2023年、そして2026年。訓練を受けたレンジャー・ダイバーのチームもすでに揃っている。逆に、制約も大きい。新たな遺跡はどれも、狭い潜水の機会とゆっくりした慎重な調査にかかっているからだ。確率は約60パーセントと見る。これは確信ではなく、本気の賭けである。当たれば、水没した景観の地図にもうひとつの点が加わる。外れれば、その沈黙自体が、この考古学の難しさを物語ることになる。