"Hera se acerca a Dimorphos: la defensa planetaria afronta su primera prueba real"

Hace cuatro años, la humanidad golpeó un asteroide a propósito. El 26 de septiembre de 2022, la nave DART de la NASA se estrelló contra Dimorphos, una pequeña luna de 150 metros que orbita el asteroide Didymos, de 780 metros, y acortó la órbita de la luna en 32 minutos. Fue la primera vez que nuestra especie cambió deliberadamente el movimiento de un cuerpo celeste, y los titulares celebraron con razón. Pero un puñetazo no es comprensión. Nadie ha visto aún el cráter que dejó DART, nadie conoce con precisión la masa de Dimorphos, y nadie sabe cuánto del cambio orbital provino del impacto en sí y cuánto de las toneladas de escombros que la colisión lanzó al espacio. Esa es la diferencia entre un truco y una técnica, y es exactamente la brecha que la misión Hera de la Agencia Espacial Europea está a punto de cerrar.

Hera se lanzó en octubre de 2024, pasó cerca de Marte en marzo de 2025 para robar un poco de energía orbital, y ha pasado los últimos dos años persiguiendo un objetivo a 140 millones de kilómetros de la Tierra. Esta semana completó una importante maniobra de frenado a solo 2.300 kilómetros del sistema Didymos, y una serie de maniobras de transición más pequeñas entre el 25 y el 31 de octubre eliminarán la última parte de su velocidad relativa. Si todo sale según lo previsto, la primera maniobra de proximidad —la llegada, en el lenguaje de la misión— tendrá lugar el 4 de noviembre a la 01:00 UTC, abriendo una fase de caracterización temprana que se extenderá hasta el 15 de diciembre.

Llegar aquí no significa lo que suele significar. La gravedad de Didymos es unas 40.000 veces más débil que la de la Tierra, y la de Dimorphos unas 200.000 veces más débil, así que Hera no puede simplemente entrar en órbita. En su lugar, volará un patrón repetido de arcos hiperbólicos, tres días alejándose y cuatro días regresando, pasando a entre 20 y 30 kilómetros de Dimorphos a una velocidad relativa de unos 12 centímetros por segundo: más despacio que caminando. Cada arco termina con una maniobra, y si una falla, la nave simplemente se alejará a la deriva en lugar de estrellarse. Es decir, volará como se acerca uno a algo que teme romper: despacio, y siempre con una salida abierta.

Lo que Hera hará durante los siete meses siguientes es la parte que me parece más fascinante. Sus cámaras cartografiarán el cráter que excavó DART y medirán la masa, la forma y la rotación de Dimorphos. Dos CubeSats se unirán al trabajo a principios de 2027: Juventas, que intentará el primer sondeo por radar del interior de un asteroide, y Milani, que estudiará el polvo y la composición de la superficie. De febrero a abril, Hera se acercará hasta aproximadamente un kilómetro de la superficie de Dimorphos. La misión nominal termina el 2 de junio de 2027, y la ESA planea un evento público en Berlín el 25 de noviembre en el que deberían mostrarse las primeras imágenes de cerca.

¿Por qué importa todo esto a personas que nunca verán un asteroide de cerca? Porque el impactador cinético es actualmente la única técnica de defensa planetaria jamás demostrada a escala real, y los sistemas binarios como Didymos representan aproximadamente el 15 por ciento de los asteroides conocidos. Si los astrónomos encuentran alguna vez un objeto real en curso de colisión con la Tierra, la pregunta no será si podemos golpearlo —DART ya respondió eso— sino si podemos predecir qué hará el golpe. El número clave es el factor de mejora del momento: cuánto empuje adicional aportaron los escombros expulsados más allá del propio momento de la nave. Si se calcula mal, una misión de desviación podría quedarse corta, o romper un asteroide de escombros en varios fragmentos todavía peligrosos. Las mediciones de Hera convertirán ese factor de una conjetura en una calibración, y todos los planes futuros de desviación se construirán sobre él.

Hay también un punto más silencioso, y es el que más me queda. La defensa planetaria es un campo en el que las pruebas en vivo llegan quizá una vez por década, y una fallida no puede repetirse a pedido. DART fue la mitad fácil del experimento: ir rápido, golpear fuerte, observar cómo cambia la órbita. Hera es la mitad difícil: ir despacio, mirar de cerca y admitir cuánto seguimos sin saber. La verdadera prueba de la misión no es si una nave puede llegar a una roca, sino si tenemos la paciencia suficiente para aprender de un puñetazo que ya lanzamos.