"低カロリー甘味料と加速する脳の老化：12,772人の研究が実際に示したもの"

ダイエットソーダは「無料の選択」として売られている。甘さはそのままに、砂糖なし、コストなし。しかし神経学専門誌 Neurology に掲載された、ブラジル成人健康縦断研究（ELSA-Brasil）による研究は、そのコストがゼロではない可能性を示唆している。カロリーではなく、思考力と記憶力の衰退の速さにおいてだ。この発見は今週広く報じられ、注意深く読む価値がある。なぜなら、何を示したかと、何を示していないかが、ほぼ同じくらい重要だからだ。

研究者らは平均年齢52歳弱の公務員12,772人を、2008年から2019年にかけて3回の検査で追跡した。追跡期間は約8年である。参加者は食事頻度アンケートに回答し、研究チームは7種類の低カロリー・ノーカロリー甘味料――アスパルテーム、サッカリン、アセスルファムK、エリスリトール、キシリトール、ソルビトール、タガトース――の1日摂取量を算出した。その後、記憶、言語流暢性、全体的な思考力を測る6つの認知テストが実施された。全体の平均摂取量は1日約92ミリグラム。最も摂取量の少ない3分の1は平均20ミリグラム、最も多い3分の1は平均191ミリグラムで、報道によればダイエットソーダ1缶分にほぼ相当する。

60歳未満の参加者では、摂取量が最も多い群の全体的な認知能力の低下速度は、最も少ない群より62％速かった。研究者らはこの差を、約1.6年分の余分な認知的老化に換算した。低下は記憶と言語流暢性で最も明らかだった。7種類のうち6種類がそれぞれ全体的な認知機能の低下加速と関連し、例外はタガトースだけだった。最も多く摂取されていたのはソルビトールである。この関連は糖尿病のある人では記憶と全体的認知に、糖尿病のない人では言語流暢性と全体的認知に見られた。

この研究を単純な恐怖話にしない2つの点がある。第一に、関連が見られたのは60歳未満の参加者に限られ、60歳以上では甘味料摂取と低下加速の関連はなかった。仕組みが直接的な損傷なら、この分かれ方は奇妙であり、著者らも完全には説明していない。生存効果や高齢者の異なる摂取パターン、あるいは若い群の方が測定できる低下の余地が大きかったことが考えられる。第二に、これは観察研究であり、著者らも率直に認めている。食事は自己申告で、8年間に参加者の脱落があり、ダイエットソーダを多く飲む人は超加工食品を多く食べ、体重が重く、糖尿病も多い傾向がある――いずれも認知機能に影響する。モデルは年齢、性別、血圧、心血管要因で調整したが、モデルが捉えきれない「残余交絡」は残る。

だから私の読みは、無視でも警鐘でもない。62％速い低下は劇的に聞こえるが、それは緩やかなベースラインより62％速いということだ。50代の通常の認知老化は緩やかであり、1.6年の余分な老化は診断ではなく軌跡の差である。しかしサンプルは大きく、追跡は長く、6種類の異なる甘味料で用量パターンが一致し、人工甘味飲料と脳卒中・認知症リスクを結びつけた先行コホート研究とも整合する。肩をすくめるのではなく、再現を試みる価値のある発見だ。

そこで本記事とともに記録する予測を示す。2027年12月31日までに、ブラジル以外のコホートによる査読済み研究、または複数コホートを統合したメタアナリシスが、同方向の関連を報告する。すなわち、低カロリー・ノーカロリー甘味料の摂取量が多いほど認知機能の低下が速く、全体的な認知機能または記憶において統計的に有意である。確率は50％とする。根拠は、効果の大きさ、コホートの規模、そして本研究が今受けている注目であり、他の研究グループが自らのデータでこの主張を検証する動機は十分にある。反対の根拠は、観察的栄養学の知見は再現性が低いこと、60歳未満に限られるパターンが警告信号であること、そして新しいコホート分析を設計・実施し、査読を経て公表するには1年は短いことだ。既存コホートのメタアナリシスが最も速い経路であり、この予測が実現する――あるいは統合結果が相殺されて外れる――最も可能性の高い道筋である。

月曜の朝にどうするか決める読者への誠実なまとめは、見出しよりずっと狭い。この研究は、ダイエットソーダが脳を損傷することを証明していない。示しているのは、8年間追跡した大集団で、これらの甘味料を最も多く摂取した人が最も少なく摂取した人より速く後退し、その差が60歳未満に集中していたということだ。毎日ダイエットソーダを1缶飲むなら、あなたはこの研究で測定された最も多い群にほぼ入る。それは知っておく価値のある事実であり、パニックの理由ではない。次の研究が何を言うかを見守る理由だ。なぜなら、この種の問いは、1つのコホートだけで決着をつけるべきものではないからである。