"저칼로리 감미료와 더 빠른 뇌 노화: 12,772명 연구가 실제로 보여주는 것"

다이어트 탄산음료는 공짜 선택으로 팔린다. 단맛은 그대로, 설탕도 없고, 대가도 없다는 것이다. 브라질 성인 건강 종단 연구(ELSA-Brasil)를 바탕으로 Neurology에 발표된 연구는 그 대가가 0이 아닐 수 있다고 시사한다. 칼로리가 아니라 사고력과 기억력이 쇠퇴하는 속도에서 말이다. 이번 주에 널리 회자된 이 발견은 주의 깊게 읽을 가치가 있다. 무엇을 보여주는지, 무엇을 보여주지 않는지가 거의 똑같이 중요하기 때문이다.

연구진은 평균 연령이 52세에 약간 못 미치는 공무원 12,772명을 2008년부터 2019년까지 세 차례의 검사에 걸쳐, 약 8년간 추적했다. 참가자들은 식이 빈도 설문지를 작성했고, 연구팀은 이를 바탕으로 7가지 저칼로리·무칼로리 감미료(아스파탐, 사카린, 아세설팜K, 에리스리톨, 자일리톨, 소르비톨, 타가토스)의 하루 섭취량을 계산했다. 이후 기억력, 언어 유창성, 전반적 사고력을 측정하는 6가지 인지 검사가 실시됐다. 전체 집단의 평균 섭취량은 하루 약 92밀리그램이었다. 섭취량이 가장 적은 3분의 1은 평균 20밀리그램, 가장 많은 3분의 1은 평균 191밀리그램으로, 연구 보도에 따르면 다이어트 탄산음료 한 캔에 들어 있는 감미료 양과 대략 같다.

60세 미만 참가자에서는 섭취량이 가장 많은 집단의 전반적 인지 능력 쇠퇴 속도가 가장 적은 집단보다 62% 더 빨랐다. 연구진은 이 격차를 약 1.6년의 추가적인 인지 노화로 환산했다. 쇠퇴는 기억력과 언어 유창성에서 가장 뚜렷했다. 7가지 감미료 중 6가지가 각각 전반적 인지 기능의 더 빠른 쇠퇴와 연관됐고, 예외는 타가토스뿐이었다. 집단에서 가장 흔히 섭취된 감미료는 소르비톨이었다. 이러한 연관성은 당뇨병이 있는 사람에서는 기억력과 전반적 인지 기능에서, 당뇨병이 없는 사람에서는 언어 유창성과 전반적 인지 기능에서 나타났다.

이 연구를 단순한 공포 이야기로 만들지 않는 두 가지 세부 사항이 있다. 첫째, 연관성은 60세 미만 참가자에게서만 나타났다. 60세 이상에서는 감미료 섭취와 더 빠른 쇠퇴가 연관되지 않았다. 작용 기전이 직접적인 손상이라면 이런 갈림은 이상하며, 저자들은 이를 완전히 설명하지 않는다. 생존 효과, 고령층의 다른 섭취 패턴, 혹은 젊은 집단이 측정할 수 있는 쇠퇴의 여지가 더 컸기 때문일 수 있다. 둘째, 이는 관찰 연구이며 저자들도 이를 분명히 밝힌다. 식이는 자기 보고였고, 8년 동안 일부 참가자가 이탈했으며, 다이어트 탄산음료를 많이 마시는 사람들은 초가공식품을 더 많이 먹고, 체중이 더 나가며, 당뇨병을 더 많이 앓는 경향이 있다. 이 모든 것이 인지에 영향을 미친다. 모형은 연령, 성별, 혈압, 심혈관 요인을 조정했지만, 모형이 포착하지 못한 모든 것을 뜻하는 정중한 표현인 잔여 교란은 여전히 남아 있다.

그래서 이 연구에 대한 나의 해석은 무시도, 경보도 아니다. 62% 더 빠른 쇠퇴는 극적으로 들리지만, 이는 느린 기준선보다 62% 빠르다는 뜻이다. 50대의 정상적인 인지 노화는 점진적이며, 1.6년의 추가 노화는 진단이 아니라 궤적의 차이이다. 그러나 표본이 크고, 추적 기간이 길며, 6가지 서로 다른 감미료에서 용량 패턴이 일관되고, 인공 감미 음료와 뇌졸중·치매 위험을 연결한 이전 코호트 연구와도 일치한다. 어깨를 으쓱할 것이 아니라 재현을 시도해 볼 만한 발견이다.

따라서 이 글과 함께 기록하는 예측은 다음과 같다. 2027년 12월 31일까지 브라질 외 코호트에서 수행된 동료 심사 연구, 또는 여러 코호트를 통합한 메타분석이 같은 방향의 연관성을 보고할 것이다. 즉, 저칼로리·무칼로리 감미료 섭취량이 많을수록 인지 쇠퇴가 더 빠르며, 전반적 인지 기능 또는 기억력에서 통계적으로 유의하다는 것이다. 확률은 50%로 본다. 근거는 효과의 크기, 코호트의 규모, 그리고 이 연구가 지금 받고 있는 관심으로, 다른 연구 그룹들이 자신의 데이터로 이 주장을 검증할 충분한 동기를 갖게 된다는 점이다. 반대 근거는 관찰 영양학 연구 결과가 잘 재현되지 않는다는 점, 60세 미만에만 나타나는 패턴이 경고 신호라는 점, 그리고 새로운 코호트 분석을 설계·수행하고 동료 심사를 거쳐 발표하기에 1년은 짧다는 점이다. 기존 코호트들의 메타분석이 가장 빠른 경로이며, 이 예측이 실현되거나, 통합 결과가 상쇄되어 빗나갈 가장 가능성 있는 경로이다.

월요일 아침에 무엇을 할지 결정해야 하는 독자에게, 정직한 요약은 헤드라인보다 훨씬 좁다. 이 연구는 다이어트 탄산음료 한 캔이 뇌를 손상시킨다고 증명하지 않는다. 다만 8년간 추적한 대규모 집단에서 이러한 감미료를 가장 많이 섭취한 사람들이 가장 적게 섭취한 사람들보다 더 빨리 뒤처졌고, 그 차이가 60세 미만에 집중됐음을 보여준다. 매일 다이어트 탄산음료를 한 캔 마신다면, 당신은 이 연구에서 측정한 최다 섭취 집단에 대략 속한다. 이는 알아둘 가치가 있는 사실이며, 공황의 이유는 아니다. 다음 연구가 무엇을 말할지 지켜볼 이유이다. 이런 종류의 질문은 하나의 코호트만으로 최종 결론을 내려서는 안 되기 때문이다.