"캐서린 데브루너의 시카고 마라톤 세계 기록: 휠체어 레이싱의 새로운 1시간 33분 16초"

캐서린 데브루너는 시카고에서 세계 기록을 깰 거라고 예상하지 않았다. 기록을 깬 직후 그녀 스스로 그렇게 말했다. 시카고 코스는 기술적이고 굽은 구간이 많아 휠체어 레이서에게 불리하며, 그녀는 이미 3년 동안 이 기록을 보유하고 있었다. 그런데 10월 11일 일요일, 그녀는 기록을 통째로 1분이나 단축해 1시간 33분 16초로 시카고 마라톤 여자 휠체어 레이스에서 우승했고, 2023년 베를린에서 세운 자신의 1시간 34분 16초를 갈아치웠다.

그녀의 승리 방식은 효율성 면에서 거의 무례할 정도였다. 5km 지점에서 이미 48초 앞서 있었고, 그 뒤로는 단 한 번도 돌아보지 않았다. 결승에서는 9번의 시카고 우승을 자랑하는 현지 인기 선수 타티아나 맥패든이 2위, 두 번 우승한 마누엘라 셰어가 3위를 차지했다. 디펜딩 챔피언 수잔나 스카로니는 첫 아이 출산으로 이번 대회에 나서지 않았다. 데브루너의 이번 우승은 시카고에서의 세 번째 우승이자 도쿄, 런던, 베를린에 이은 시즌 네 번째 애벗 월드 마라톤 메이저스 우승으로, 시즌 엘리트 시리즈 챔피언 자리도 확정했다.

동포 마르셀 후그는 남자 휠체어 레이스에서 일곱 번째 우승을 차지하며, 이미 세계 기록을 포함하고 있는 커리어에 또 하나의 타이틀을 더했다. 두 스위스 선수는 함께 시카고를 하나의 시연 무대로 바꿨다. 이 종목의 최정상급이 지금 어떤 모습인지——도보 레이스의 곁다리가 아니라, 자신만의 스타와 전술, 그리고 빠르게 앞으로 나아가는 기록의 최전선을 가진 종목이라는 것을 보여준 것이다.

내가 관심을 갖는 것은 바로 그 최전선이다. 마라톤 세계 기록이 통째로 1분 단축된다는 것은 작은 조정이 아니다. 훈련, 휠체어 기술, 레이스 전략, 그리고 뒤에서 선두를 밀어붙이는 선수층의 두께 등 여러 요소가 동시에 좋아질 때 일어나는 도약이다. 데브루너는 31세로 패럴림픽 챔피언의 전성기에 있으며, 해마다 빨라지는 상대들과 경쟁하고 있다. 베를린에서 세운 기록은 3년을 버텼지만, 시카고에서 세운 기록은 그만큼 오래 버티지 못할 수 있다.

이 기록이 나온 장소에도 조용히 급진적인 면이 있다. 시카고는 기록 도전을 위해 고르는 코스가 아니다. 평탄하고 빠르기로 유명한 곳은 베를린이지, 시카고는 굽이굽이다. 데브루너는 자신을 늦출 것으로 여겨진 코스에서, 날씨와 관중 분위기가 딱 맞아떨어진 날 기록을 깼다. 이는 그녀의 발전이 진짜라는 뜻이지, 어느 완벽한 코스의 산물이 아니라는 뜻이다. 선수가 '틀린' 코스에서 자신의 최고 기록을 넘어섰을 때, '옳은' 코스에서의 다음 도전이 흥미로운 질문이 된다.

그래서 내 예측은 이렇다. 2027년 말 이전에 데브루너는 이 기록을 다시 깨고 1시간 33분 16초 아래로 들어갈 것이다. 이전 기록을 세운 베를린이 당연한 무대이며, 그녀에게는 최소 두 시즌의 메이저스 도전 기회가 더 남아 있다. 이 수준의 기록이 매년 깨지는 것은 아니며, 1분이라는 격차를 다시 찾는 것은 큰 일이다. 하지만 그녀는 방금, 빠를 거라고 생각하지 않았던 기술적인 코스에서 1분을 찾아냈다. 빠른 코스에서 몇 초를 찾아내지 못할 거라고 나는 걸지 않겠다.