NASA의 CHAPEA 화성 시뮬레이션: 4명의 자원봉사자, 378일 격리 끝에 밖으로
토요일, 네 사람이 휴스턴의 3D 프린팅 주택에서 걸어 나와 세상으로 돌아왔다. 378일 동안 그들은 비를 맞지 않았고, 군중 속에 서 본 적도 없으며, 가고 싶은 곳을 즉흥적으로 정해 본 적도 없었다. 그들의 집은 NASA 존슨 우주센터에 있는 약 158제곱미터 규모의 서식지 '마스 듄 알파'로, 그 안에서의 1년은 승무원 건강 및 수행 능력 탐사 아날로그, 즉 CHAPEA의 두 번째 임무였다. 지휘관 로스 엘더, 의무관 엘런 엘리스, 과학관 매슈 몽고메리, 비행 엔지니어 제임스 스파이서는 2025년 10월 19일에 들어갔고 2026년 10월 31일에 나왔다. 그들은 마치 화성에 있는 것처럼 생활했다. 모의 화성 토양에서 작물을 기르고, 모의 우주유영을 하고, 지구와 화성 사이 실제 신호처럼 편도 최대 약 45분의 지연을 두고 메시지를 주고받았다.
CHAPEA에서 내가 가장 주목하는 것은 고생 자체가 아니다. 158제곱미터에서 세 사람과 1년을 보내는 것은 인내심에 대한 심각한 시험이지만, 그보다 의도적인 인위성이 더 흥미롭다. 서식지는 화성 중력(지구의 약 38%)을 재현할 수 없고, 안에 있는 모든 사람은 문밖 공기가 호흡 가능하다는 것을 안다. 그 가치는 누군가를 속이는 데 있지 않다. 모든 것이 배급되고, 지연되고, 갇혔을 때 무엇이 무너지는지를 관찰하는 데 있다. 일정, 성미, 식량 시스템, 그리고 도움이 몇 분이 아니라 몇 달 거리에 있을 때 승무원이 기능하도록 유지하는 작은 일상이 그것이다. NASA는 이 데이터가 먼저 아르테미스 달 탐사 계획에, 그다음 화성 계획에 반영될 것이라고 말하는데, 이 순서가 중요하다. 달이 더 가까운 시험장이며, 도움에서 멀리 떨어진 곳에서 사람을 수용하고, 먹이고, 건강하게 유지하는 문제는 같은 문제일 뿐, 집에서 더 가까울 뿐이다.
지금까지의 이야기에는 솔직한 빈틈도 있으며, 이를 무마하기보다 짚고 넘어갈 가치가 있다. NASA는 이번 임무의 결과를 아직 발표하지 않았고, 2023년 6월부터 2024년 7월까지 같은 378일간 진행된 첫 번째 CHAPEA 임무의 결과도 발표하지 않았다. 승무원의 과제는 이후 승무원에게 미리 알려지지 않도록 일부 비공개로 유지되며, 막 나온 승무원은 이제 2주간의 임무 후 평가와 보고를 앞두고 있다. 즉, 지금 공개된 이야기는 연구 결과가 아니라 출입문을 나오는 순간이다. 공개되는 교훈을 낳지 않는 시뮬레이션은 그저 연극일 뿐이며, CHAPEA의 시험대는 출입 기념식 사진이 잘 나왔는지가 아니라, 그 데이터가 서식지, 식량 시스템, 승무원 지원 설계를 눈에 띄게 바꾸는지에 있다.
다음 단계는 이미 발표되었고, 단순한 세 번째 반복보다 크다. 2026년 7월 초 NASA는 달·화성 탐사 아날로그, 즉 MMEA를 공개했다. 이는 CHAPEA와 인간 탐사 연구 아날로그인 HERA를 합쳐 연속된 1년으로 만든 것이다. 개조된 HERA 시설에서의 이동 단계 뒤에 마스 듄 알파에서의 표면 단계가 이어지며, 2명이 탑승할 수 있는 로버가 수일간의 외출을 수행한다. 2027년 8월 이후 시작이 예정되어 있다. 이 설계는 CHAPEA에 대한 가장 명백한 비판에 답한다. 실제 화성 임무는 표면 체류만이 아니다. 비좁은 우주선에서의 수개월 이동도 포함되며, 착륙하는 승무원은 표면에 발을 디디기도 전에 이미 지치고, 향수에 젖고, 여정에 의해 빚어져 있을 것이다.
나는 자꾸 한 가지 세부 사항으로 돌아간다. 승무원들은 우주비행사가 아니라 보수를 받는 자원봉사자였다는 점이다. 이는 결함이 아니라 장점이다. 우주비행사는 선발 과정을 통해 비범하고, 화성 승무원도 비범해야 하겠지만, 그들을 둘러싼 시스템, 즉 식량, 일정, 통신 규약은 압박 속에서 유능한 평범한 전문가들에게도 작동해야 한다. 압박이야말로 화성 임무가 보장하는 유일한 것이기 때문이다. 네 사람은 방금 텍사스에서 층층이 프린트된 집 안에서 그 압박을 견뎌낼 수 있음을 1년에 걸쳐 증명했다. 이제 문제는 여정을 목적지에 더하는 다음 1년 시뮬레이션이 일정대로 시작할지, 그리고 이 네 사람이 배운 것이 판단할 수 있을 만큼 자세히 공개될지이다. 리허설은 누군가 그로부터 배우는 경우에만 의미가 있기 때문이다.