"UICN: el 96% de los ecosistemas de arrecifes de coral se enfrenta al colapso para 2075"

El 22 de octubre, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza publicó la primera evaluación mundial de los arrecifes de coral de aguas someras dentro de su Lista Roja de Ecosistemas, y la cifra principal es contundente: 122 de los 127 ecosistemas de arrecife evaluados —el 96%— están clasificados como En Peligro Crítico, la categoría de mayor riesgo antes del colapso. La evaluación abarca 188.362 kilómetros cuadrados de arrecifes someros y soleados en más de 80 países y territorios, y los ecosistemas en la categoría de mayor riesgo representan el 99,8% de esa superficie total. Solo uno, el de Galápagos occidental, ya está clasificado como Colapsado.

Conviene precisar qué significa aquí colapso, porque la palabra invita a imaginar arrecifes ya muertos, y eso no es lo que dice la evaluación. La mayoría de estos arrecifes aún conservan coral vivo. Colapso significa que el sistema deja de ser un arrecife de coral en sentido funcional: los corales duros que construyen la estructura casi desaparecen, y las algas, los escombros y las esponjas toman su lugar, junto con los peces, la pesca, el turismo y la protección frente al oleaje que dependían de la estructura viva. La clasificación es además un pronóstico, no una fotografía. Si se consideran solo los cambios observados en los últimos 50 años, 30 ecosistemas —el 24%— alcanzan la categoría de En Peligro Crítico. Es el estrés térmico proyectado lo que eleva la cifra a 122. En una trayectoria de emisiones intermedia, con un calentamiento aproximado de 2,7 grados para 2100, el estrés térmico por sí solo sitúa al 95% de los ecosistemas evaluados en la categoría máxima. Así que la evaluación es una frase condicional: si el calentamiento llega como se proyecta, los arrecifes tal como los conocemos no sobrevivirán.

El momento elegido fue deliberado. Los resultados se anunciaron en plena COP17 del CDB, la conferencia de biodiversidad de la ONU que se celebra del 19 al 30 de octubre en Ereván, Armenia, donde los gobiernos están realizando la primera revisión mundial del marco de Kunming-Montreal —el acuerdo de 2022 que prometió proteger el 30% de la tierra y el mar para 2030. Juzgadas con arreglo a esa promesa, las cifras del océano son vergonzosas. Un informe de Greenpeace publicado días antes de la conferencia concluyó que solo alrededor del 3,5% del océano está plena o altamente protegido, y que al ritmo actual de nuevas designaciones, alcanzar el 30% llevaría hasta 2289. El mismo informe identificó 17 sitios en la alta mar del Atlántico que deberían convertirse en santuarios, y señaló que el 80% de las zonas donde las tortugas laúd enfrentan un riesgo medio o alto de captura incidental quedan fuera de cualquier propuesta de protección.

Lo que ha cambiado desde la última vez que se repitieron estas cifras es que la maquinaria legal para actuar ya existe. El Tratado de Alta Mar —el acuerdo BBNJ que abarca los dos tercios del océano fuera de la jurisdicción nacional— entró en vigor el 17 de enero de 2026, tras su 60ª ratificación el pasado septiembre, y hoy obliga a más de 80 países. Es el primer tratado que permite crear áreas marinas protegidas en aguas internacionales. Su primera Conferencia de las Partes aún está por celebrarse, lo que significa que el mecanismo para designar esos 17 sitios atlánticos, y otros similares, es real pero no se ha puesto a prueba. Todavía no se ha designado ninguno.

Ahí es donde se centra mi atención, porque el patrón en la conservación de los océanos ha sido desalentadoramente constante: llega la ciencia, se adoptan los objetivos y luego las designaciones avanzan a paso de tortuga. La evaluación de la UICN ofrece a los negociadores de Ereván algo de lo que carecían las conferencias anteriores: una base común para todos los grandes sistemas de arrecifes, medida de la misma manera, con la que comprobar futuros avances o fracasos. Y el tratado les da un lugar donde situar la protección que no está dentro de las aguas de ningún país. La pregunta que la COP17 debe responder no es si los arrecifes están en peligro; esa pregunta ya está resuelta hasta el aburrimiento. Es si la maquinaria construida exactamente para este fin producirá su primer resultado con rapidez. Creo que sí: espero que al menos un área marina protegida de alta mar sea designada formalmente en virtud del Tratado de Alta Mar antes de finales de 2027. Los sitios candidatos ya están cartografiados, el tratado está en vigor y el coste político de una primera designación nunca ha sido tan bajo. La incertidumbre honesta es institucional, no científica: una primera Conferencia de las Partes tiene que establecer sus propios procedimientos antes de poder aprobar nada, y las primeras reuniones son el lugar donde las buenas intenciones se demoran en trámites. Si la designación se desliza a 2028, eso también nos dirá algo: que construimos el bote salvavidas y luego pasamos un año discutiendo la disposición de los asientos.