"Syndrome de Prader-Willi : réactiver des gènes silencieux ouvre une nouvelle voie thérapeutique"
Des chercheurs de l'Institut Walter et Eliza Hall de recherche médicale (WEHI), en Australie, ont trouvé un moyen de réactiver des gènes sains dans le syndrome de Prader-Willi, une maladie génétique rare qui touche environ 400 000 personnes dans le monde. Dans une étude publiée le 27 octobre 2026 dans la revue Science Advances, l'équipe a montré que la suppression d'une protéine appelée SMCHD1 lève un « frein » génétique qui maintient les gènes sains silencieux, restaurant leur activité dans des cellules souches dérivées de patients et dans des modèles animaux. Cette découverte est en cours de développement vers de potentiels nouveaux médicaments par Togglelux Therapeutics, une entreprise issue de WEHI.
Le syndrome de Prader-Willi est l'une des maladies les plus éprouvantes qu'une famille puisse vivre. Il affecte le cerveau et le développement, provoque des retards de développement et une déficience intellectuelle, et entraîne un appétit insatiable qui peut conduire à l'obésité et à des complications potentiellement mortelles. Aujourd'hui, les familles le gèrent avec un assemblage de médicaments, de chirurgies et de consultations spécialisées, et la directrice de la Fondation australienne de recherche sur Prader-Willi, Kathlene Jones, décrit des enfants et des adultes vivant dans un monde plein de nourriture qu'ils ne peuvent pas manger tout en ressentant une envie intense de la consommer. Tous les traitements existants s'attaquent aux symptômes. Aucun ne s'attaque à la cause.
La cause, en résumé, est un problème de silençage. Dans le syndrome de Prader-Willi, certains gènes essentiels au développement et au fonctionnement du cerveau sont éteints alors qu'ils devraient être allumés. SMCHD1, une protéine découverte au WEHI en 2008, aide à réguler l'activité des gènes, et dans cette maladie, elle fait partie de la machinerie qui maintient ces gènes endormis. La nouvelle étude a combiné l'édition génétique CRISPR, les cellules souches et les technologies génomiques pour suivre ce qui se passait dans des milliers de gènes lorsque SMCHD1 était supprimée, en mesurant les effets dans le tissu cérébral le plus pertinent pour la maladie. La chercheuse principale, Marnie Blewitt, directrice adjointe du WEHI et cheffe de son laboratoire d'épigénétique, a déclaré que l'équipe pensait depuis longtemps que la réactivation pouvait être possible, mais ne savait pas si elle pouvait être réalisée en toute sécurité. La réponse, au moins dans les cellules et chez l'animal, a été oui : l'activité des gènes est revenue sans causer de problèmes ailleurs dans le corps.
Ce résultat de sécurité est la vraie nouvelle, et il vaut la peine d'expliquer précisément pourquoi. De nombreuses stratégies génétiques échouent non pas parce que le gène cible reste éteint, mais parce que l'allumer perturbe tout ce qui l'entoure. Un traitement destiné aux bébés et aux jeunes enfants ne peut pas se permettre ce genre de dommages collatéraux, et l'équipe de Blewitt présente la découverte exactement en ces termes : la preuve la plus solide à ce jour que la suppression de SMCHD1 peut restaurer l'activité génétique perdue sans perturber le reste du corps. C'est aussi l'aboutissement de près de vingt ans de travail sur une protéine découverte par son équipe, un rappel utile que les découvertes qui semblent soudaines dans un titre ne le sont presque jamais.
L'honnêteté exige l'autre moitié de l'histoire. Il s'agit encore de recherche préclinique à un stade précoce. Il n'y a pas encore de médicament, aucun essai chez l'homme annoncé, et aucun calendrier de la part de Togglelux. La distance entre des gènes qui se réveillent dans des cellules dérivées de patients et un médicament sûr pour un enfant se mesure en années de travail sur l'administration, la posologie et la toxicité, et la plupart des programmes qui s'engagent sur cette voie ne la terminent pas. Ce qui rend celui-ci digne d'être suivi, c'est la combinaison : une cible moléculaire définie avec un signal de sécurité démontré dans des modèles, une entreprise dédiée pour le porter, et une communauté de patients suffisamment organisée pour le pousser. Je m'attends à ce que cette combinaison produise un essai clinique enregistré d'une thérapie ciblant SMCHD1 pour le syndrome de Prader-Willi d'ici fin 2028, et je lui attribue 40 % : affirmer qu'elle dépasse le taux de réussite habituel des programmes médicamenteux précoces serait malhonnête, mais ce programme a déjà franchi la première question difficile, qui était de savoir si les gènes pouvaient être réveillés sans casser autre chose. Si aucun essai n'est enregistré d'ici là, la raison la plus probable sera la plus ordinaire : transformer un déblocage de frein en laboratoire en un médicament administrable aura pris plus de temps que la science ne le suggérait, et non que la biologie était fausse.