Manifestations en France : le 5 novembre dira si un mouvement qui s'essouffle peut encore paralyser un pays

Samedi, le mouvement de protestation français a achevé son troisième week-end dans la rue, et les chiffres officiels racontaient deux histoires à la fois. Le ministère de l'Intérieur a compté 320 000 manifestants dans tout le pays, dont 70 000 à Paris. Cela reste une foule immense pour un troisième samedi consécutif. Mais c'est aussi la troisième baisse consécutive : 550 000 le 17 octobre, 410 000 le 24 octobre, et maintenant 320 000. La marche elle-même est restée largement pacifique pendant la majeure partie de la journée, de la porte de Bagnolet à la porte de Charenton, à l'est de Paris, avant que des bouteilles, des feux d'artifice et des pavés ne volent à la tombée du jour et que la police ne réponde par des gaz lacrymogènes et des grenades assourdissantes. Des centaines de personnes ont été arrêtées dans tout le pays, et environ 70 000 policiers et gendarmes avaient été déployés à l'avance, après que le ministre de l'Intérieur Laurent Nuñez eut averti d'un risque très élevé de troubles, surtout après la tombée de la nuit à Halloween.

Je lis ce chiffre en baisse avec une prudence qui s'applique à tous les comptages de manifestations en France. Les organisateurs ont avancé des chiffres bien plus élevés, autour de 800 000 pour chacun des deux week-ends précédents, et les deux comptes n'ont jamais été réconciliés. Le gouvernement compte bas, le mouvement compte haut, et la vérité se dispute avant même que le gaz lacrymogène ne se dissipe. C'est pourquoi j'ancre cet article à un seul étalon, la propre série du ministère de l'Intérieur, plutôt que de mélanger les sources. Avec cet étalon, et seulement avec lui, le mouvement rétrécit d'environ un cinquième à un quart chaque semaine.

Ce qui a commencé comme un mouvement étudiant ne l'est pas resté. Les lycéens sont descendus dans la rue le mois dernier pour des bâtiments négligés, des pénuries d'enseignants et un système d'admission à l'université qu'ils jugent injuste pour les élèves défavorisés. Les syndicats, les vétérans des gilets jaunes et d'autres personnes en colère contre le coût de la vie, le logement et les services publics les ont rejoints depuis, et les revendications se sont élargies avec eux. La pression s'exerce sur un gouvernement qui la ressent déjà ailleurs : vendredi, Fitch a révisé à négative la perspective de la dette française, et Jean-Luc Mélenchon, dont la position a progressé avant l'élection présidentielle d'avril prochain, a mené la marche parisienne. Un mouvement né dans les couloirs des lycées défile désormais dans le prélude d'une course présidentielle.

Le prochain test n'est pas un autre samedi. Les groupes étudiants ont promis de nouveaux blocages de lycées et d'universités mardi et jeudi, puis prévoient de rejoindre une journée nationale d'action appelée par les travailleurs et les syndicats le 5 novembre, que la CGT présente comme une journée de grève autant que de manifestations. C'est là le changement intéressant, et la question honnête qui se cache dessous. Une marche du samedi est une démonstration de force par le nombre. Une grève en semaine est un test de perturbation : la même colère peut-elle vider les salles de classe et les lieux de travail un jour ouvrable, quand descendre dans la rue coûte plus cher qu'un samedi après-midi ?

Mon jugement est que non, du moins pour le comptage dans la rue. Je prédis que l'estimation nationale du ministère de l'Intérieur pour les manifestants du 5 novembre sera inférieure aux 320 000 enregistrés le 31 octobre, et je lui donne 60 %. La tendance est la raison principale : trois baisses consécutives sur un comptage cohérent sont difficiles à ignorer, et un jeudi est un jour plus difficile à remplir qu'un samedi. Le contrepoids est réel, et c'est pourquoi ce chiffre n'est que de 60 % et non davantage : une journée de grève soutenue par les syndicats attire des gens qui ne défilent jamais le samedi, les revendications de fond n'ont pas reçu de réponse, et un seul incident ou une réponse policière musclée peut gonfler une foule du jour au lendemain. Si le chiffre du 5 novembre dépasse 320 000, ce sera l'erreur instructive. Cela signifierait que le mouvement a accompli la chose la plus difficile qu'un mouvement de protestation puisse accomplir, convertir l'énergie du week-end en puissance en semaine, et la conversation à Paris passerait de la gestion d'une marche qui s'essouffle à l'affrontement d'un mouvement de grève.

Il y a une raison plus large de surveiller un seul chiffre de participation française. Le même week-end a apporté des manifestations de jeunes contre le coût de la vie en Allemagne et dans d'autres pays européens, et la même plainte les traverse : les coûts quotidiens et des services publics qui s'amenuisent ne reçoivent pas de réponse des gouvernements en place. La France est simplement l'endroit où les chiffres sont les plus élevés, le comptage le plus contesté et la prochaine date déjà fixée. Le 5 novembre, ignorez pour un jour les affirmations concurrentes et regardez une seule série. Si le compte officiel baisse une quatrième fois, la phase de rue de ce mouvement s'éteint même si la colère ne s'éteint pas. S'il monte, le mouvement vient de trouver son deuxième acte.