Antonelli, 20 ans, plus jeune champion de l'histoire de la F1 — Mercedes vise le titre constructeurs au Brésil

Dimanche à Mexico, Kimi Antonelli a terminé troisième d'un Grand Prix du Mexique chaotique et est devenu le plus jeune champion du monde de l'histoire de la Formule 1. Il a 20 ans et 68 jours, il n'en est qu'à sa deuxième saison dans la discipline, et il a scellé le titre avec un résultat bien meilleur que la neuvième place dont il avait réellement besoin. Max Verstappen a remporté la course pour Red Bull, Lewis Hamilton a fini deuxième avec Ferrari, et le podium qu'ils ont partagé réunissait douze titres mondiaux à eux trois : sept pour Hamilton, quatre pour Verstappen, et un tout neuf pour le plus jeune d'entre eux.

Le record battu par Antonelli tenait depuis seize ans. Sebastian Vettel avait 23 ans et 134 jours quand il a remporté son premier titre avec Red Bull en 2010 ; Hamilton en avait 23 ans et 300 jours quand il a gagné le sien en 2008. Antonelli les devance tous les deux de près de trois ans. Il est aussi le premier Italien à remporter le championnat des pilotes depuis Alberto Ascari en 1953, mettant fin à 73 ans d'attente, et le premier champion né au XXIe siècle. Les chiffres derrière le titre ne parlent pas de chance mais de domination : neuf victoires, sept pole positions et seize podiums en dix-neuf courses jusqu'ici, déjà plus de victoires que son coéquipier George Russell depuis 2019. Mercedes, qui a recruté Antonelli à 12 ans et lui a confié le baquet d'Hamilton en 2025, tient son premier titre pilotes depuis la septième couronne d'Hamilton en 2020.

Ce qui rend ce titre intéressant à mes yeux, ce n'est pas seulement l'âge, c'est sa forme. Antonelli n'a pas hérité d'une voiture dominante pour se contenter de gérer. Il est arrivé à Mexico avec 123 points d'avance, a traversé une course interrompue par un drapeau rouge au 46e tour après l'accident de Valtteri Bottas, et a fini au-delà de ce dont il avait besoin. Les champions qui scellent un titre en avance le font généralement en gérant le risque ; Antonelli l'a scellé en attaquant dans une course où il aurait pu se contenter de conserver. C'est un tempérament à noter, car les prochaines semaines le mettront à l'épreuve autrement.

Le titre pilotes est joué, mais presque tout ce qui suit ne l'est pas. La victoire de Verstappen l'a hissé à la deuxième place avec 261 points, deux seulement devant Hamilton à 259, Russell à 250 et Charles Leclerc à 245 : seize points séparent quatre pilotes avec quatre courses à disputer. Et le championnat des constructeurs, le titre qui paie l'équipe, reste ouvert. Mercedes mène avec 630 points contre 504 pour Ferrari, un écart de 126. Après le Grand Prix de São Paulo de ce week-end à Interlagos, le 8 novembre, il restera trois courses, et une équipe peut marquer au maximum 43 points dans une seule course. La remontée maximale possible de Ferrari après le Brésil est donc de 129 points. Si Mercedes devance Ferrari de trois points à São Paulo, son avance passera à 129, et même un final parfait de Ferrari ne pourrait que l'égaler — une égalité que Mercedes remporterait grâce à ses 12 victoires contre deux pour Ferrari. Trois points, c'est le chiffre qui met fin au suspense.

Trois points ont l'air d'une formalité jusqu'à ce qu'on regarde la dernière course. Ferrari a réellement devancé Mercedes au Mexique, 30 points à 23, avec la deuxième place d'Hamilton et les points de Leclerc face à un Russell seulement sixième. Interlagos est aussi le grand égalisateur du calendrier : un circuit court, rapide et bosselé où la météo réécrit régulièrement le scénario, et où une voiture de sécurité au mauvais moment peut ruiner un après-midi tranquille. Mercedes a devancé Ferrari de 6,6 points en moyenne par course cette saison, plus du double de la marge dont elle a besoin dimanche, mais les moyennes ne sont pas des garanties, et Ferrari arrive au Brésil avec la dynamique récente.

Si le Brésil ne tranche pas, le calendrier se poursuivra avec Las Vegas du 19 au 21 novembre, le Qatar du 27 au 29 novembre et la finale d'Abou Dhabi du 4 au 6 décembre, chaque course réduisant le plafond restant de Ferrari de 43 points supplémentaires. Le paddock bruisse de questions sur la tenue effective de toutes les manches du Moyen-Orient, une raison de plus pour Mercedes de préférer régler l'arithmétique à Interlagos plutôt que de la laisser à décembre. Une équipe qui a déjà fait l'histoire avec son pilote de 20 ans préférera célébrer deux fois en un mois plutôt que d'attendre que le calendrier des autres coopère.

Je n'arrive pas à oublier cette photo du podium : Verstappen et Hamilton soulevant Antonelli dans les airs, deux champions d'époques antérieures portant celui qui vient de les remplacer tous les deux au sommet du sport. Les records du type « le plus jeune de l'histoire » arrivent généralement avec un astérisque sur un plateau faible ou une voiture dominante. Celui-ci a été conquis face à un septuple champion dans une Ferrari et un quadruple champion dans une Red Bull, tous deux encore vainqueurs de courses. Antonelli les a battus, et il peut désormais disputer les quatre dernières courses de la saison sans rien avoir à prouver — sauf, pour son équipe, les trois points qui transforment un titre en deux.