Les outils de pierre submergés de Murujuga : un paysage vieux de 9 000 ans sous la mer

Deux sites d'outils de pierre sur les fonds marins au large de l'Australie-Occidentale ont transformé une paire de découvertes isolées en un paysage. Dans une étude publiée en octobre 2026 dans Quaternary Science Reviews, des chercheurs de l'université Flinders, de l'université d'Australie-Occidentale, de l'université James Cook et de l'université de York, en collaboration avec la Murujuga Aboriginal Corporation, documentent de nouveaux sites archéologiques sous-marins dans le pays marin de Murujuga, dans l'archipel de Dampier, au large de la côte de Pilbara. Le sol sur lequel ils se trouvent est sous l'eau depuis au moins 9 000 ans. Les outils eux-mêmes pourraient être considérablement plus anciens.

Les deux sites montrent des parties différentes du même monde perdu. L'un s'articule autour d'une source d'eau douce, un lieu où les gens se rassemblaient, par 11 à 15 mètres de fond. Il se situe à environ 140 mètres d'une source découverte lors d'une prospection antérieure du passage de Flying Foam. L'autre, appelé Maitland River Hummock, est un affleurement rocheux au bord d'un ancien chenal fluvial, un bon endroit pour extraire de la pierre. Avant la montée des mers après la dernière période glaciaire, c'était la terre ferme, et l'archipel était relié au continent. Plus de deux millions de kilomètres carrés du plateau continental australien ont été submergés lors de cette transformation, et des générations de peuples des Premières Nations y avaient vécu.

Le détail qui porte l'argument est le transport. Les plongeurs ont remonté 158 pierres du site de la source et en ont confirmé neuf comme outils : huit éclats et un nucléus. La plupart étaient en granophyre local, mais les autres provenaient de roches des environs de l'île Rosemary, à environ 23 kilomètres de l'endroit où elles ont été trouvées. Les gens ne se contentaient pas de ramasser ce qu'ils avaient sous les pieds. Ils arrivaient avec de la pierre venue d'ailleurs et revenaient sans cesse aux sources. Les auteurs lisent les sources comme des lieux de rassemblement, et non comme des accidents de la géologie. C'est ce qui transforme des artefacts épars en la preuve d'un paysage habité, avec des itinéraires, des préférences et des points de rencontre.

Les personnes qui ont fait les découvertes comptent autant que les découvertes. Cinq rangers de Murujuga ont été formés à la plongée scientifique pour le projet, et deux d'entre eux, Malik Churnside et Richard Variakojis, ont exploré les sites sous l'eau et sont coauteurs de l'article. Churnside a lui-même repéré l'un des artefacts. Le peuple Ngarda-Ngarli prend soin de Murujuga depuis au moins 50 000 ans et, comme l'a dit Vincent Adams, directeur de la Murujuga Aboriginal Corporation, la recherche montre que son paysage culturel s'étend bien au-delà du rivage, jusque dans le pays marin. Murujuga est une région inscrite au patrimoine mondial, et le territoire submergé fait partie de la même histoire, pas d'une autre.

Ce changement de perspective est la raison pour laquelle cet article vaut plus qu'une curiosité. Les découvertes sous-marines antérieures à Murujuga, signalées en 2020 et 2023, pouvaient être lues comme des cas isolés. Cette étude montre qu'elles ne l'étaient pas. La même côte qui abrite sur terre l'une des plus denses collections d'art rupestre au monde possède désormais un registre équivalent sous l'eau, et l'évaluation du chercheur principal, Jonathan Benjamin, est franche : l'équipe ne fait que commencer à comprendre l'ampleur du patrimoine culturel submergé de l'Australie. Le travail est lent par nécessité. Les plongées ont lieu lors des mortes-eaux, quand les courants sont assez faibles pour travailler, dans une région où le marnage dépasse quatre mètres, et les plongeurs doivent distinguer la pierre taillée parmi des rochers couverts de vie marine, dans une faible lumière.

Voici donc ma prédiction, formulée assez clairement pour être vérifiée : d'ici au 31 décembre 2028, au moins une nouvelle étude évaluée par les pairs documentera un autre site archéologique submergé dans le pays marin de Murujuga ou ailleurs sur le plateau continental australien, au-delà des deux sites de cet article. Le rythme va dans ce sens, avec des découvertes en 2020, 2023 et maintenant 2026, et une équipe de rangers-plongeurs déjà formée. Les contraintes vont dans l'autre sens, puisque chaque nouveau site dépend de fenêtres de plongée étroites et d'une prospection lente et minutieuse. Je lui donne environ 60 pour cent de chances, ce qui est un vrai pari, pas une certitude. Si elle se réalise, la carte du paysage englouti gagnera un point de plus. Si elle échoue, le silence lui-même en dira long sur la difficulté de cette archéologie.