パーキンソン病のiPS細胞移植：住友ファーマが日本で初の患者治療を実施

10月30日、日本の製薬会社である住友ファーマは、ひっそりと世界初の発表を行った。京都大学病院の患者が、人工多能性幹細胞（iPS細胞）から作られた脳細胞の移植を受けたのである。この治療法が今年3月に日本で条件付き承認を得て以来、パーキンソン病患者への投与はこれが初めてだ。同社は決算プレスリリースで移植を明らかにしたが、10月中の具体的な日付や、最初の患者の反応については何も述べていない。この慎重さは注目に値する。なぜなら、それは節目と突破口の違いを示しているからだ。承認され、監視下にあるプログラムの中で一人の患者が治療を受けたのであり、その治療が実際に役立つことを証明する作業はこれからなのだ。

この治療法はAMCHEPRY（一般名ラグネプロセル）と呼ばれる。健康な提供者のiPS細胞から始まる。iPS細胞とは、2012年のノーベル賞を受賞した技術で成体細胞を若い状態へと初期化したもので、それをドパミンを作る脳細胞の前駆細胞へと育てる。これこそ、パーキンソン病が破壊する細胞である。パーキンソン病は慢性の進行性運動障害で、パーキンソン病財団によれば世界で1000万人以上が罹患しており、現在利用できる治療法はすべて症状を改善するだけで、病気そのものの進行を遅らせたり止めたりすることはできない。実験室で育てた代替細胞が人の脳で生き残り、組み込まれ、ドパミン信号を回復できるなら、それは症状管理の改良版ではなく、真に新しい種類の治療になる。

規制当局がこの一歩を認めた理由は、小規模だが慎重な治験にある。50歳から69歳の7人の患者がそれぞれ脳の両側に500万個または1000万個の細胞の移植を受け、その後2年間観察された。重大な有害事象は見つからず、7人中4人に症状の改善が見られた。心強い結果だが、同時に、この分野が今後その上に築かなければならない証拠の規模でもある。7人、非盲検のデザイン、そして症状が自然に変動する病気。日本の条件付き承認制度はまさにこのような状況のために設計されたもので、確実性を前もって求めるのではなく、追加データを集める間、期限付きの市場アクセスを認めるものだ。京都大学病院での最初の移植は、市販後の第4相試験の一環であり、商業的な発売ではない。住友は、今後数年間で安全性と有効性が確認されてから本承認を求めるとしており、地元メディアによればその過程は最長で7年に及ぶという。

次に何が起きるかはすでに予定されており、その予定こそ私が注視しているものだ。住友は2029年3月までに20〜30人の患者に移植を行う計画で、2026年度に約1〜2人、2027年度に約10人、2028年度に10〜20人を予定している。米国での臨床試験も進行中だ。製薬の基準から見れば控えめな数字だが、それは意図的なものだ。移植のたびに、提供者由来の細胞を臨床グレードで製造し、脳手術を行い、長期にわたって経過観察しなければならず、そのいずれの段階の拡大も、計画の発表より遅い。この予定表は、日本の条件付き承認という賭けの縮小版の試金石でもある。登録が停滞したり、安全上のシグナルが現れたりすれば、プログラムは密室ではなく、規制当局の監視のもとで公に減速するだろう。

日本は明らかにこの競争で先頭に立とうとしている。わずか1か月前、大阪の病院がiPS細胞から育てた心筋シートを用いた世界初の手術を行った。これは心不全の治療法で、AMCHEPRYとともに3月に条件付き承認を受けた。2か月で2件の世界初、どちらも同じリプログラミング科学に基づいている。これは、早期に動くリスクの方が待つリスクより小さいと判断した体制を示している。他の国々は逆のアプローチを取り、iPS治療をより長く治験の中にとどめている。この対照は有用だ。数年以内には、プレスリリースの数ではなく、治療を受けた患者の数とその転帰で測られる、どちらの規制の気質が患者のためになるかについての真の比較証拠が得られるはずだ。

私は、この最初の移植が教えてくれないことに繰り返し思いを巡らせる。この患者が改善したかどうかは分からず、そう装うべきでもない。分かっているのは、3月にはまだ治験結果にすぎなかった治療法が、今では病院で、承認のもとに実際に使われており、2年半以内に数十人の患者を治療するという公表された計画があるということだ。それは具体的で検証可能な主張であり、聞こえほどありふれたものではない。再生医療は数十年にわたり、代替細胞はすぐそこにあると約束してきた。日本は今、その「すぐそこ」に日付と数字を与えた。ここからは、見出しではなく患者の数を数えていくつもりだ。