"마르델플라타 해저 협곡: 아르헨티나의 한 협곡에서 심해 신종 57종 발견"

2025년 7월, 수바스티안(SuBastian)이라는 원격 조종 잠수정이 아르헨티나 앞바다의 마르델플라타 해저 협곡으로 내려갔고, 수백만 명이 산호와 갑각류, 마치 상상 속 생물처럼 보이는 동물들 곁을 지나는 모습을 생중계로 지켜봤다. 대중의 사랑을 받은 것은 만화 캐릭터를 닮은 선명한 주황색 불가사리였다. 진짜 소식은 1년이 지나서야 도착했다. 2026년 10월 1일, 일본재단-넥톤 오션 센서스(Ocean Census)와 슈미트 해양 연구소는 부에노스아이레스에서 열린 2주간의 워크숍에서 이번 단 한 번의 탐사에서 채집한 표본을 중심으로 과학적으로 새로운 종 57종과 새로운 속 5개를 확인했다고 발표했다.

워크숍은 2026년 7월 13일부터 24일까지 마이모니데스 대학교에서 열렸으며, 라틴아메리카와 유럽에서 온 분류학자와 젊은 연구자 20명이 모여 아르헨티나 CONICET, 아르헨티나 자연과학박물관과 함께 작업했다. 이들은 탐사선 팔코르(투)에 탑재된 수바스티안이 채집한 표본과 아르헨티나의 이전 탐사에서 얻은 역사적 표본을 조사했다. 57이라는 숫자의 구성은 다음과 같다.

가장 의미심장한 것은 총수 자체가 아니라 그 뒤에 있는 표본 비율이다. 새로운 요각류 20종은 회수된 요각류 표본의 약 10%에서 나왔으며, 조사한 배치의 요각류는 모두 과학적으로 새로운 종이었다. 요각류는 지구상에서 가장 풍부한 동물 중 하나이며 해양 먹이 그물의 바탕에 자리한다. 따라서 가장 흔한 동물조차 전혀 기록되지 않은 협곡이 존재한다는 것은 호기심거리가 아니라, 심해 생물다양성의 기준 목록이 보전 계획이 가정하는 것보다 훨씬 더 불완전하다는 신호다.

이 숫자 뒤에는 분명히 밝혀둘 중요한 구분이 있다. 과학적 신종으로 확인되는 것과 정식으로 기술되고 명명되는 것은 같지 않다. 수심 2,577m에서 촬영되어 뿔 모양의 부속지 때문에 '로키'라는 별명을 얻은 해삼은 워크숍의 다른 발견들과 마찬가지로 아직 정식 종명을 기다리고 있다. 57이라는 숫자는 새로 발견된 해양 종을 위한 오픈 액세스 플랫폼인 오션 센서스 NOVA에 기록된 확인 건수이며, 실재하지만 정식 기술이 발표되기 전까지는 모든 분류학이 그렇듯 잠정적이다.

이 이야기에서 나를 사로잡는 것은 동물들의 향연만큼이나 방법이다. 탐사 자체는 수백만 명에게 중계된 장관(壯觀)이었지만, 진짜 발견은 그 이후 전문가들이 한 방에 모여 표본 하나하나의 해부 구조를 비교하는 작업 속에서 일어났다. 심해 탐사는 이 패턴을 반복한다. 카메라가 먼저 가고, 분류학은 천천히 뒤따르며, 우리가 본 것과 실제로 확인한 것 사이의 간격은 계속 벌어진다. 어업과 해저 채굴, 해양 보호에 관한 결정은 바로 이러한 목록을 근거로 내려지는데, 이런 협곡에서는 목록이 거의 존재하지도 않는다.

바로 이 간격 때문에 나는 이 숫자가 안정되기보다 계속 늘어날 것으로 본다. 이번 탐사에서 가져온 요각류 표본의 90%는 아직 조사되지 않았고, 전문가를 모아 밀린 표본을 함께 처리하고 결과를 공개하는 워크숍 방식은 이미 빠르게 작동한다는 것이 입증됐다. 바다는 신종이 고갈되고 있는 것이 아니다. 카메라가 찾아낸 것에 이름을 붙이는 빛나지 않는 작업에 눈을 돌리지 않고 자금을 대지 않을 변명이 고갈되고 있을 뿐이다.