Final del Mundial Femenino Sub-17: las Flamingos de Nigeria persiguen la historia ante Japón

El sábado por la tarde en Rabat, dos equipos saltarán al Campo 3 del Complejo de Fútbol Mohammed VI cargando historias muy distintas. Japón, las Little Nadeshiko, disputan su cuarta final de la Copa Mundial Femenina Sub-17 de la FIFA, un torneo que ganaron en 2014 y en el que han participado en todas sus ediciones. Nigeria, las Flamingos, juegan su primera final. Ningún equipo africano había llegado jamás a esta final, y si Nigeria gana, se convertirá en el primer país africano en ganar el Mundial Sub-17 tanto en la categoría masculina como en la femenina: los Golden Eaglets han ganado el título masculino cinco veces, en 1985, 1993, 2007, 2013 y 2015.

El camino de Nigeria hasta aquí ha sido la mejor historia del torneo. Perdieron su primer partido por 2-1 ante Polonia y no han vuelto a perder: cinco victorias consecutivas, 12 goles a favor y cinco en contra. Vencieron a la vigente campeona, Corea del Norte, por 3-1 en la fase de grupos, superaron a Venezuela por 1-0 en las eliminatorias y luego firmaron la mejor actuación del torneo hasta ahora, un 3-1 sobre Brasil en la semifinal del miércoles. La segunda parte contra Brasil fue el momento en que una buena racha se convirtió en una candidatura real al título: Nigeria no se aferró a la ventaja, fue a por el partido y lo ganó. El presidente Bola Tinubu ha instado públicamente al equipo a traer el trofeo a casa, y una delegación del gobierno federal estará en las gradas, junto al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, y al presidente de la CAF, Patrice Motsepe.

El camino de Japón ha sido más silencioso y, a su manera, igual de revelador. Han participado en todas las ediciones de este torneo —solo Nueva Zelanda comparte ese récord— y han marcado 150 goles en él desde 2008, más que ningún otro equipo. Llegaron a esta final por el camino difícil, empatando 1-1 con la vigente campeona, Corea del Norte, en la semifinal y ganando la tanda de penaltis por 4-1, después de que un gol en propia puerta coreano en los últimos segundos las salvara de la derrota. Es la cuarta final para un país que ganó en 2014 y fue subcampeón en 2010 y 2016. Japón no entra en pánico. Ya ha estado aquí antes, y la ocasión no las sorprenderá.

Ese contraste es lo que hace que esta final merezca verse y no solo leerse. Japón tiene el pedigrí, la serenidad y la experiencia más profunda en finales; Nigeria tiene el impulso, los goles y la mejor forma reciente. Hay un detalle que inclina la balanza a mi favor hacia Nigeria. Ambos equipos se enfrentaron a la misma vigente campeona, Corea del Norte. Nigeria la venció por 3-1 en noventa minutos en la fase de grupos. Japón, contra el mismo rival, necesitó un gol en propia puerta en los últimos segundos y una tanda de penaltis. La forma no es destino en una final a partido único, y el saber estar de Japón en los torneos es real, pero a juzgar por lo visto este mes, Nigeria ha jugado mejor fútbol contra rivales más duros. Una previa de DAZN pronostica un 2-1 para Japón, y el instinto de las casas de apuestas será parecido: la experiencia es la apuesta más segura. Yo voy en sentido contrario.

El partido arranca a las 18:30 GMT del sábado, en directo en FIFA+ y DAZN. Pase lo que pase, la noche ya importa: una primera finalista africana ha cambiado la imagen de la historia de este torneo, y a las Flamingos les queda un partido más para volver a cambiarla.