FIFA U-17女子ワールドカップ決勝：ナイジェリアのフラミンゴス、日本相手に歴史的初優勝へ

土曜日の夕方、ラバトのモハメド6世フットボール・コンプレックスのピッチ3に、まったく異なる歴史を背負った2チームが立つ。リトルなでしこと呼ばれる日本は、FIFA U-17女子ワールドカップで4度目の決勝に臨む。大会創設以来すべての大会に出場し、2014年には優勝している。一方のナイジェリア、フラミンゴスは初の決勝だ。これまでアフリカのチームがこの大会の決勝に進んだことはなく、ナイジェリアが勝てば、男子・女子のU-17ワールドカップ両方を制した初のアフリカの国となる。男子のゴールデン・イーグルスは1985年、1993年、2007年、2013年、2015年と5度の優勝を誇る。

ナイジェリアのここまでの道のりは、今大会最高の物語だ。初戦でポーランドに1-2で敗れた後、5連勝。12得点、5失点。グループステージでは前回王者・北朝鮮を3-1で破り、決勝トーナメントではベネズエラに1-0で競り勝ち、水曜日の準決勝ではブラジルを3-1で下して今大会最高のパフォーマンスを見せた。ブラジル戦の後半は、好調な快進撃が真の優勝争いに変わった瞬間だった。ナイジェリアはリードを守るのではなく、攻めて試合を奪いに行った。ボラ・ティヌブ大統領はチームにトロフィーを持ち帰るよう公に呼びかけ、政府代表団が現地で観戦する。FIFAのジャンニ・インファンティーノ会長とCAFのパトリス・モツェペ会長も来場する。

日本の道のりはもっと静かだったが、それ自体が雄弁だ。この大会のすべての回に出場しているのは日本とニュージーランドだけで、2008年以降の通算150得点は全チーム最多。決勝進出は苦しいものだった。準決勝で前回王者の北朝鮮と1-1で引き分け、PK戦を4-1で制した。終了間際の相手のオウンゴールがなければ敗れていた。2014年の優勝、2010年と2016年の準優勝を経て、4度目の決勝。日本は動じない。こうした舞台を経験済みで、決勝の空気にのまれることはない。

この対比こそ、この決勝が単に報じる価値があるだけでなく、観る価値がある理由だ。日本には実績、落ち着き、そして豊富な決勝経験がある。ナイジェリアには勢い、得点力、そしてここ最近の好調がある。私がナイジェリアに傾く決め手がひとつある。両チームとも同じ前回王者・北朝鮮と対戦した。ナイジェリアはグループステージで90分で3-1と破った。日本は同じ相手に、終了間際のオウンゴールとPK戦を要した。一発勝負の決勝で調子がすべてではないし、日本の大会での知恵は本物だ。しかし今月の内容で言えば、ナイジェリアの方がより強い相手に対してより良いサッカーをしている。DAZNのプレビューは日本2-1と予想し、ブックメーカーの直感も同じだろう。経験こそ安全な賭けだ。私は逆を選ぶ。

キックオフは土曜日のグリニッジ標準時18時30分、FIFA+とDAZNで生中継される。結果がどうあれ、この夜はすでに意義深い。初のアフリカの決勝進出チームがこの大会の歴史の姿を変えた。そしてフラミンゴスには、もう一度それを変えるための試合があと1つ残されている。