"Amazon Leo contre Starlink : le duopole de l'internet par satellite commence en 2026"

Pendant l'essentiel des cinq dernières années, l'internet par satellite n'a eu qu'un seul nom qui compte pour les consommateurs : Starlink. SpaceX exploite désormais plus de 11 000 satellites et sert plus de 12 millions d'abonnés dans le monde, et aucun rival ne s'est approché de cette échelle. Ce monopole est sur le point de prendre fin. Amazon affirme que son réseau Leo — le projet autrefois appelé Kuiper — commencera son service commercial avant la fin de 2026, et les chiffres qui sous-tendent cette affirmation ont enfin cessé de ressembler à un communiqué de presse pour ressembler à un rapport de production d'usine.

L'usine est l'histoire. L'usine d'Amazon à Kirkland, dans l'État de Washington, a récemment produit son 1 000e satellite Leo. Les 27 premiers ont pris six mois à construire ; l'usine en fabrique désormais environ 27 par semaine, jusqu'à cinq par jour, et expédie des engins terminés vers la Floride tous les deux ou trois jours. Ce que l'usine produit et ce qu'un client peut utiliser restent deux choses différentes — seuls 396 satellites sont en orbite après 14 lancements, contre une constellation de première génération de 3 232 — mais les propres dirigeants d'Amazon disent que la flotte actuelle suffit pour un service initial. « Nous travaillons encore à les placer sur leur position orbitale finale, et il reste beaucoup de travail au sol. Mais le plan est de lancer le service initial en 2026 », a déclaré Chris Weber, vice-président des activités de Leo, à Ars Technica. L'entreprise a déjà manqué son objectif initial de mi-2026, donc cette phrase doit se lire comme un plan plutôt que comme une promesse. La direction reste pourtant sans ambiguïté, et les Philippines comme l'Ouzbékistan attendent le service Leo avant la fin de l'année.

Cette dernière ligne résume tout le problème stratégique. SpaceX lance ses propres satellites avec ses propres fusées ; Amazon loue des lancements auprès d'ULA, d'Arianespace, de Blue Origin et même de SpaceX, à plusieurs fois le coût par satellite. Amazon ne peut pas gagner une guerre des prix menée satellite par satellite, et ses dirigeants ne semblent pas vouloir le faire. Leur arme, c'est la distribution. Weber a dit ouvertement que Leo serait associé au reste d'Amazon : abonnements Prime, Prime Video, routeurs eero, sonnettes Ring, Fire TV. Starlink vous vend une antenne ; Amazon peut vous vendre une antenne qui arrive avec tout ce que vous achetez déjà chez Amazon, peut-être à un prix qui, à l'intérieur d'un abonnement Prime, ressemble à un arrondi. C'est une façon vraiment différente de concurrencer, et c'est la raison pour laquelle cette histoire m'intéresse davantage qu'une deuxième constellation dans le ciel.

Le côté entreprises bouge déjà avant les consommateurs. Delta Air Lines a choisi Leo plutôt que Starlink pour ses avions, avec un service attendu en 2028 ; AT&T utilisera Leo pour le haut débit professionnel ; JetBlue prévoit le Wi-Fi en vol avec Leo à partir de 2027 ; Vodafone et Vodacom sont clients bêta en Europe et en Afrique depuis avril. Les entreprises ne s'intéressent pas au romantisme de l'espace. Elles s'intéressent à un second fournisseur, au chiffrement AES-256 et à la connexion privée vers les centres de données AWS sans passer par l'internet public, ainsi qu'à un débit montant qu'Amazon affirme dix fois supérieur à celui de Starlink. Si Leo fonctionne d'abord pour elles, le lancement grand public devient une formalité plutôt qu'un pari.

Voici ce que je surveille, et où je mets mon propre chiffre. La question n'est pas de savoir si Leo finira par exister — avec 1 000 satellites construits et une échéance réglementaire en juillet 2029 pour la constellation complète, il existera. La question est de savoir si l'entreprise qui a manqué mi-2026 tiendra fin 2026, sans date de lancement ni prix annoncés pour l'instant. Je mets cela à 70 pour cent : la flotte est suffisante, le goulot d'étranglement selon l'entreprise elle-même se situe au sol et non dans les fusées, et deux gouvernements attendent publiquement le service cette année, ce qui est difficile à retirer. Le risque honnête est celui qu'Amazon nomme elle-même — des satellites encore en train de rejoindre leur position finale, des systèmes au sol encore à terminer — plus le manifeste de lancements, qui dépend des fusées d'autres entreprises. Un glissement au début de 2027 ne tuerait pas Leo, mais ce serait la deuxième date manquée, et les deuxièmes dates manquées changent la façon dont le marché prend la troisième au sérieux.

Si cela se concrétise, le marché de l'internet par satellite cesse d'être un monopole et devient un duopole avec deux théories de victoire complètement différentes : une entreprise qui possède les fusées et vend le ciel, une autre qui possède la boutique et vend le forfait. Je sais quel type de concurrence produit généralement de meilleurs prix. Celui où le client a un autre endroit où aller.