"Amazon Leo 対 Starlink：衛星インターネットの複占が 2026 年に始まる"

ここ5年ほど、衛星インターネットといえば消費者にとって重要な名前はひとつだけだった。Starlink である。SpaceX は現在 11,000 基以上の衛星を運用し、世界中で 1,200 万人以上の加入者を抱え、その規模に迫るライバルはいなかった。その独占が終わろうとしている。Amazon は、かつて Kuiper 計画と呼ばれた Leo ネットワークの商用サービスを 2026 年末までに開始すると言い、その主張を裏づける数字が、ついにプレスリリースではなく工場の生産報告のように見え始めた。

工場こそが物語だ。ワシントン州カークランドにある Amazon の工場は最近、1,000 基目の Leo 衛星を製造した。最初の 27 基を作るのに 6 か月かかったが、いまでは週に約 27 基、1 日最大 5 基を生産し、2〜3 日ごとに完成品をフロリダへ送っている。工場の生産量と顧客が使えるサービスはやはり別物で、14 回の打ち上げを経て軌道上にあるのは 396 基にすぎず、第一世代コンステレーションの規模は 3,232 基だ。それでも Amazon の幹部は、現行の艦隊で初期サービスには十分だと言う。Leo の事業担当副社長 Chris Weber は Ars Technica にこう語った。「最終的な軌道位置への上昇作業が続いており、地上でもやるべきことがたくさんある。だが 2026 年に初期サービスを開始する計画だ」。同社はもともとの 2026 年半ばという目標をすでに逃しているので、この言葉は約束ではなく計画として読むべきだ。それでも方向は明確で、フィリピンとウズベキスタンはともに年内の Leo サービス開始を見込んでいる。

最後の行こそ、戦略上の問題全体を一行に凝縮したものだ。SpaceX は自社のロケットで自社の衛星を打ち上げる。Amazon は ULA、アリアン、ブルーオリジン、さらには SpaceX から打ち上げを借りており、衛星 1 基あたりのコストは数倍になる。Amazon は衛星 1 基あたりの価格競争では勝てないし、幹部たちもそのつもりはないようだ。彼らの武器は流通だ。Weber は、Leo を Amazon の他の事業と組み合わせると公言している。Prime 会員、Prime Video、eero ルーター、Ring ドアベル、Fire TV。Starlink はアンテナを売る。Amazon は、すでに Amazon から買っている他のあらゆるものと一緒に届くアンテナを売ることができ、その価格は Prime 契約の中では誤差のように見えるかもしれない。これは真に異なる競争の仕方であり、私がこの話を「空にもうひとつのコンステレーションが増える」以上のものとして面白いと思う理由だ。

法人向けは、消費者が手にするより先にすでに動き始めている。デルタ航空は機内ネットワークに Starlink ではなく Leo を選び、2028 年のサービス開始を見込む。AT&T は法人向けブロードバンドに Leo を使う。ジェットブルーは 2027 年から機内 Wi-Fi に Leo を導入する計画だ。Vodafone と Vodacom は 4 月からヨーロッパとアフリカでベータ顧客となっている。企業は宇宙のロマンなど気にしない。第二の供給業者、AES-256 暗号化、公共インターネットを経由せず AWS データセンターへ直接つながる専用回線、そして Amazon が Starlink の 10 倍だと主張する上り速度を気にする。Leo がまず法人で機能すれば、消費者向けの開始は賭けではなく手続きになる。

ここが私の注目点であり、自分の数字を置く場所だ。問題は Leo が最終的に存在するかどうかではない。1,000 基が製造済みで、フルコンステレーションには 2029 年 7 月の規制期限があるのだから、存在することになる。問題は、2026 年半ばを逃した会社が 2026 年末に間に合うかどうかで、開始日も料金もまだ発表されていない。私はその確率を 70% と置く。艦隊は十分な規模があり、ボトルネックは同社自身の説明ではロケットではなく地上作業であり、2 か国の政府が今年中のサービス開始を公に期待している——これは撤回しにくい発言だ。正直なリスクも Amazon 自身が挙げているものだ。衛星はまだ最終位置へ上昇中で、地上システムはまだ仕上がっておらず、打ち上げ計画は他社のロケットに依存している。2027 年初頭へのずれは Leo を殺しはしないが、2 度目の遅れとなり、2 度目の遅れは市場が 3 度目の日程をどう受け止めるかを変えてしまう。

もし実現すれば、衛星インターネット市場は独占ではなく、まったく異なる 2 つの勝利理論をもつ複占になる。ロケットを所有して空を売る会社と、店舗を所有してセット販売する会社だ。どちらの競争が通常より良い価格を生むか、私は知っている。顧客に他へ行く先があるほうだ。