Kīlauea, épisode 56 : l'USGS prévoit des fontaines de lave entre le 3 et le 10 novembre

Le matin du 31 octobre, heure d'Hawaï, l'Observatoire volcanologique d'Hawaï de l'Institut d'études géologiques des États-Unis a publié une prévision d'une simplicité trompeuse : le prochain épisode de fontaines de lave du Kīlauea, le 56e de l'éruption commencée le 23 décembre 2024, débutera très probablement entre le 3 et le 10 novembre. L'éruption sommitale, à Halema'uma'u, est en pause depuis l'épisode 55 du 17 octobre, et depuis lors le sol au-dessus de la chambre magmatique gonfle lentement. Ce gonflement est toute la prévision. Ce qui rend la chose intéressante, c'est que le dernier épisode a brisé le schéma sur lequel repose la prévision, de sorte que cette fenêtre met la méthode à l'épreuve autant que le volcan.

La méthode est élégante et fonctionne depuis près de deux ans. Quand une fontaine vide le magma de la chambre sommitale, le sol qui la recouvre s'affaisse et s'incline vers l'intérieur ; pendant la pause, à mesure que du magma neuf remplit de nouveau la chambre, le sol se regonfle vers l'extérieur. Depuis l'épisode 5, en janvier 2025, les scientifiques de l'observatoire utilisent cette symétrie — en gros, l'inclinaison perdue lors d'un épisode équivaut à l'inclinaison regagnée avant le suivant — pour publier les fenêtres de prévision de chaque épisode. Cette fois, les chiffres évoluent dans le bon sens : l'inclinomètre d'Uēkahuna a récupéré environ 16,2 microradians depuis la fin de l'épisode 55, dont environ 0,8 microradian au cours des dernières 24 heures. La lueur et les projections nocturnes se sont intensifiées, le trémor sismique est devenu plus continu après minuit, et l'observatoire estime désormais que la lueur vive attribuée jusque-là à l'évent ouest provient en réalité d'un évent sud-ouest fusionné, où les anciens évents sud et ouest se sont rejoints. Sept petits séismes de magnitude inférieure à 1,5 ont été enregistrés au sommet au cours des dernières 24 heures. Rien de tout cela n'est encore une éruption, mais c'est la silhouette familière d'un volcan qui se remplit.

La raison honnête de prendre cette fenêtre avec une certaine prudence, c'est l'épisode 55 lui-même. Il est arrivé après un intervalle de près de huit semaines depuis l'épisode 54 du 25 août, bien plus long que les pauses de deux semaines ou plus habituelles dans cette éruption, et sa gestation ne ressemblait en rien aux précédentes. L'inclinaison du sommet a dépassé les niveaux habituellement observés avant une fontaine, puis a stagné ou reculé pendant de longues périodes au lieu de grimper régulièrement. Avant la fontaine, la lave a débordé par intermittence pendant 39 jours — la plus longue période de débordement précurseur de l'éruption —, plusieurs évents éphémères se sont ouverts dans le cratère et un dyke peu profond s'est mis en place sous la caldeira. L'observatoire dit franchement que, compte tenu de cette gestation inhabituelle, il reste incertain que la déformation du sommet suive un schéma suffisamment régulier pour permettre une prévision précise. La fenêtre a déjà bougé à mesure qu'arrivaient de nouvelles données d'inclinaison : une mise à jour du 25 octobre visait le 30 octobre–5 novembre, les articles de presse sur la prévision de vendredi citaient le 2–9 novembre, et la mise à jour quotidienne du 31 octobre indique désormais le 3–10 novembre. Une prévision qui glisse de plusieurs jours à chaque révision n'est pas un échec ; c'est le modèle qui dit en public tout ce qu'il ne sait pas.

C'est aussi pourquoi l'enjeu ici est modeste et la science ne l'est pas. Les épisodes de fontaines de cette éruption durent généralement moins de 12 heures, et l'activité reste à l'intérieur d'une zone fermée du parc national des volcans d'Hawaï. Les dangers qui atteignent les gens sont surtout sous le vent : gaz volcanique et vog, que de légers alizés portaient le 31 octobre vers le sud-ouest, en direction de Ka'ū, et téphras tombés pour l'essentiel dans la zone fermée du parc lors de l'épisode 55. Le niveau d'alerte reste ADVISORY et le code couleur pour l'aviation YELLOW, signe d'une agitation supérieure au bruit de fond mais sans menace pour les populations. Personne n'a besoin d'évacuer pour l'épisode 56 ; ce qui est en jeu, c'est de savoir si l'un des volcans les plus surveillés de la Terre se comporte encore comme deux années de données le disent.

Ma propre lecture est que la fenêtre tiendra, avec une confiance d'environ 65 % : non parce que la parole de l'observatoire serait définitive, mais parce que le signal de remplissage s'est rétabli après l'anomalie — inflation régulière, lueur et trémor qui se renforcent, et récupération de l'inclinaison proche des niveaux qui précédaient les épisodes antérieurs. Les 35 % contraires sont la leçon de l'épisode 55 : un système magmatique qui vient de mettre en place un dyke et de déborder pendant 39 jours peut ne pas se remplir selon l'ancien calendrier, et une fenêtre qui a déjà glissé deux fois peut glisser encore, au-delà du 10 novembre ou vers un débordement qui ne deviendra jamais fontaine. Si la fontaine arrive dans la fenêtre, cela confirmera que la règle d'inclinaison et de remplissage a survécu à son test le plus étrange. Sinon, cet échec sera plus utile qu'une nouvelle fenêtre réussie, car il montrera que la règle doit être révisée après le dyke.