Kīlauea, episodio 56: el USGS prevé fuentes de lava entre el 3 y el 10 de noviembre

En la mañana del 31 de octubre, hora de Hawái, el Observatorio Volcánico de Hawái del Servicio Geológico de Estados Unidos publicó una previsión de apariencia engañosamente simple: el próximo episodio de fuentes de lava del Kīlauea, el número 56 de la erupción que comenzó el 23 de diciembre de 2024, comenzará muy probablemente entre el 3 y el 10 de noviembre. La erupción en la cima, en Halema'uma'u, está en pausa desde el episodio 55 del 17 de octubre, y desde entonces el suelo sobre la cámara magmática se ha ido hinchando lentamente. Esa hinchazón es toda la previsión. Lo interesante es que el último episodio rompió el patrón en el que se basa la previsión, de modo que esta ventana pone a prueba el método tanto como al volcán.

El método es elegante y ha funcionado durante casi dos años. Cuando una fuente vacía magma de la cámara de la cima, el suelo que la cubre se hunde y se inclina hacia dentro; durante la pausa, a medida que el magma nuevo vuelve a llenar la cámara, el suelo vuelve a abultarse hacia fuera. Desde el episodio 5, en enero de 2025, los científicos del observatorio han usado esa simetría —en términos generales, la inclinación perdida en un episodio equivale a la inclinación recuperada antes del siguiente— para publicar las ventanas de previsión de cada episodio. Esta vez los números se mueven en la dirección correcta: el inclinómetro de Uēkahuna ha recuperado unos 16,2 microrradianes desde que terminó el episodio 55, incluidos unos 0,8 microrradianes en el último día. El resplandor y las salpicaduras nocturnos se intensificaron, el tremor sísmico se hizo más continuo después de medianoche, y el observatorio cree ahora que el resplandor atribuido antes al respiradero oeste procede en realidad de un respiradero sudoeste fusionado, donde los antiguos respiraderos sur y oeste se han unido. En el último día se registraron siete pequeños terremotos de magnitud inferior a 1,5 en la cima. Nada de esto es todavía una erupción, pero es la forma familiar de un volcán que se vuelve a llenar.

La razón honesta para tomar esta ventana con cierta cautela es el propio episodio 55. Llegó tras un intervalo de casi ocho semanas desde el episodio 54 del 25 de agosto, mucho más largo que las pausas de dos o más semanas habituales en esta erupción, y su gestación no se pareció en nada a las anteriores. La inclinación de la cima subió por encima de los niveles habituales antes de una fuente y luego se estancó o retrocedió durante largos periodos, en lugar de subir de forma constante. Antes de la fuente, la lava rebosó de forma intermitente durante 39 días —el periodo precursor de rebose más largo de la erupción—, se abrieron varios respiraderos efímeros dentro del cráter y un dique poco profundo se emplazó bajo la caldera. El observatorio dice con franqueza que, dada esa gestación tan inusual, sigue siendo incierto si la deformación de la cima seguirá un patrón lo bastante consistente como para permitir una previsión precisa. La ventana ya se ha movido a medida que llegaban nuevos datos de inclinación: una actualización del 25 de octubre apuntaba al 30 de octubre–5 de noviembre, las informaciones de prensa sobre la previsión del viernes citaban el 2–9 de noviembre, y la actualización diaria del 31 de octubre dice ahora 3–10 de noviembre. Una previsión que se desliza varios días al revisarse no es un fracaso; es el modelo diciendo en público cuánto no sabe.

Por eso mismo lo que está en juego aquí es modesto y la ciencia no lo es. Los episodios de fuentes de esta erupción suelen durar menos de 12 horas, y la actividad permanece dentro de una zona cerrada del Parque Nacional de los Volcanes de Hawái. Los peligros que llegan a la gente son sobre todo a sotavento: gas volcánico y vog, que los alisios ligeros llevaban el 31 de octubre hacia el suroeste, en dirección a Ka'ū, y tefra que en el episodio 55 cayó en su mayor parte dentro de la zona cerrada del parque. El nivel de alerta sigue siendo ADVISORY y el código de color para la aviación YELLOW, señal de agitación por encima del fondo habitual pero sin amenaza para las comunidades. Nadie necesita evacuar por el episodio 56; lo que está en juego es si uno de los volcanes más vigilados de la Tierra sigue comportándose como dicen dos años de datos.

Mi propia lectura es que la ventana se cumplirá, con una confianza de alrededor del 65%: no porque la palabra del observatorio sea definitiva, sino porque la señal de relleno se ha restablecido tras la anomalía: inflación constante, resplandor y tremor en aumento, y una recuperación de la inclinación cercana a los niveles previos a episodios anteriores. El 35% en contra es la lección del episodio 55: un sistema magmático que acaba de emplazar un dique y de rebosar durante 39 días puede no rellenarse según el calendario antiguo, y una ventana que ya se ha desplazado dos veces puede desplazarse de nuevo, más allá del 10 de noviembre o hacia un rebose que nunca llegue a ser fuente. Si la fuente llega dentro de la ventana, confirmará que la regla de inclinación y relleno sobrevivió a su prueba más extraña. Si no llega, ese fallo será más útil que otra ventana acertada, porque mostrará que la regla necesita revisarse después del dique.