"FAO 식품가격지수 4년 만에 최고치: 전쟁·날씨·해운이 세계의 식량 창고를 동시에 압박"

세계의 식량비가 조용히 거의 4년 만에 보지 못한 수준에 도달했다. 유엔 식량농업기구(FAO)의 식품가격지수는 2026년 9월 평균 136.0포인트로, 8월보다 1.5%, 1년 전보다 5.8% 올랐다. 2022년 11월 이후 최고치다. 이는 어느 한 작물의 흉작 때문도, 어느 한 전쟁 때문도, 어느 한 폭풍 때문도 아니다. 여러 압박이 동시에 닥치고 있으며, 바로 그 점이 이를 풀기 어렵게 만든다.

먼저 곡물부터 보자. 압박이 가장 심한 곳이다. FAO 곡물지수는 한 달 만에 5.1% 올랐고 1년 전보다 17.2% 높다. 국제 밀 가격은 6.3% 올랐다. 흑해 선적의 물류 제약과 겨울밀 파종기에 북미 일부 지역의 건조한 날씨 때문이다. 옥수수는 5.6% 올랐다. 미국의 수확량이 예상보다 낮고 브라질의 수출 가능 물량이 줄었으며 같은 흑해 교란이 겹쳤기 때문이다. FAO에 따르면 2026년 들어 밀 가격은 이미 30% 넘게 올랐고, 아시아 주요 수출국의 쌀 가격은 재고가 넉넉한데도 10~13% 올랐다.

여기에 모든 빵과 밥에 숨은 재료인 에너지와 비료가 더해진다. 이란과 관련된 분쟁은 연료 가격을 끌어올리고 호르무즈 해협을 통한 비료 수출을 교란했으며, 홍해의 불안은 곡물 운반선을 더 길고 비싼 항로로 내몰았다. 국제통화기금(IMF)은 최신 세계경제전망에서 비료 가격이 올해 10% 오를 수 있고 식품 비용이 2026년에 5%, 2027년에 2.4% 오를 수 있다고 전망했다. S&P 글로벌 연구소는 위험이 어느 한 지역의 어느 한 부족이 아니라 여러 제약이 동시에 닥치는 데 있다고 경고한다. 에너지 비용 상승, 비료 공급 긴축, 해운 리스크가 취약국의 수확과 장바구니 물가에 먼저 닿는다.

세 번째 요인은 날씨이며, 누구와도 협상할 수 없는 것이다. 심각한 엘니뇨에 대한 우려가 국제 설탕 가격을 18개월 만에 최고치로 밀어 올렸고, 그에 따른 건조한 날씨가 인도와 동남아시아의 생산을 위협하고 있다. FAO의 막시모 토레로 수석이코노미스트는 분명히 말했다. 호르무즈 해협과 흑해의 교란에 기후 충격이 겹치면서 상품 가격의 지속적이고 점점 광범위해지는 상승이 쌓이고 있으며, 이것이 지속되면 식품과 에너지 수입 의존도가 높은 국가의 소비자 물가에 곧 전가될 것이라고.

공정하게 말하면, 상쇄 요인도 있다. FAO는 2026년 세계 곡물 생산량을 29억 7천9백만 톤으로 여전히 전망한다. 지난해 정점보다 2.1% 낮지만 그래도 역대 두 번째로 큰 풍작이다. 9월에는 육류 가격이 내렸고 유제품 가격은 대체로 안정돼 전체 지수가 더 빨리 오르지 않았다. 세계는 식량이 바닥나고 있는 것이 아니다. 밭에서 식탁까지 모든 단계에서 마찰에 부딪히고 있다. 단축 항로를 쓸 수 없는 배, 만들고 옮기는 데 비용이 더 드는 비료, 내리지 않는 비.

이 구분은 중요하다. 누가 비용을 치를지를 결정하기 때문이다. 여유 있는 가정에게 빵값이 조금 오르는 것은 불편에 불과하다. 저소득 가정에게, 곡물의 대부분을 수입에 의존하는 나라에서는, 그만큼 작아진 저녁 식사를 뜻한다. FAO 자체의 경고는 식품 비용 상승이 저소득 소비자를 특히 세게 때리고 있다는 것이고, IMF의 경고는 더 직설적이다. 에너지와 식품 가격 상승이 빈곤을 심화하고 가난한 경제의 정치적 안정을 위협할 수 있다는 것이다. 식품 인플레이션은 결코 경제 통계에만 그치지 않는다. 정치적인 문제이기도 하며, 빠르게 번진다.

내 머릿속에서 떠나지 않는 단순한 이미지가 있다. 지수는 평균이며, 평균은 식량 창고를 가린다. 136.0이라는 하나의 숫자 안에는 우크라이나 밀밭, 호르무즈 해협의 유조선, 동남아시아의 마른 논, 그리고 쌀과 더 저렴한 무언가 사이에서 고민하는 시장 노점의 사람이 들어 있다. 10월, 그리고 그 이후 몇 달의 질문은 이 각각의 압박이 하나씩 풀리기 시작할 것인지, 아니면 계속 함께 닥칠 것인지이다. 후자라면 4년 만의 최고치는 정점이 아니라 경유지에 불과하다. 이 글에 딸린 예측에서 밝힌 내 판단은 10월 수치가 더 높게 나올 것이라는 것이다. 이번만큼은 내 판단이 틀렸으면 좋겠다.