"웨스턴시드니 국제공항: 절대 닫히지 않는 공항이 문을 열다"

오늘 시드니 시간 오전 11시 조금 지나, 젯스타 에어버스 A320 한 대가 10년 전에는 존재하지 않았던 활주로에서 이륙해 웨스턴시드니 국제공항에서 첫 유료 승객들을 태우고 골드코스트로 향했다. 그 비행 자체는 평범한 짧은 국내선이었다. 바로 그 평범함이 역사적인 이유다. 시드니는 1946년부터 두 번째 공항을 두고 논쟁해 왔다. 오늘 처음으로 여행자들이 실제로 그 공항에서 비행기에 탈 수 있게 됐다.

항공 개척자 낸시-버드 월턴의 이름을 딴 이 새 공항은 시드니 도심에서 서쪽으로 약 45킬로미터 떨어진 배저리스크릭에 있다. 부지는 2014년에야 확정됐고 2018년에 공사가 시작됐으며, 오스트레일리아가 반세기 넘게 만에 여는 첫 대형 신공항이다. 화물 서비스는 7월 말부터 운항 중이다. 오늘 문을 연 것은 여객 부문이다. 국내선과 국제선 게이트를 한 지붕 아래 둔 단일 터미널로, 1단계 연간 수용 능력은 최대 1천만 명이다.

하지만 활주로가 이야기의 중심이 아니다. 시계가 중심이다. 시드니의 오래된 공항 킹스퍼드 스미스는 야간 통행금지(커퓨) 때문에 밤 11시부터 아침 6시까지 정기 여객편이 운항할 수 없다. 수십 년 동안 이 커퓨는 시드니 항공을 형성해 왔다. 심야 도착을 제한하고 마지막 출발을 앞당기며 야간 화물을 다른 곳으로 밀어냈다. 웨스턴시드니 국제공항은 인가부터 건설까지 24시간 운영을 전제로 했으며, 커퓨도 슬롯 제한도 없다. 이 단 하나의 차이가 이 공항이 존재하는 이유다.

그 증거는 다음 달, 보도자료가 아니라 시간표의 형태로 도착한다. 이 새 공항에 취항을 처음 약속한 국제 항공사 싱가포르항공은 11월 23일에 싱가포르 노선 매일 운항을 시작하는데, 귀국편 SQ262는 웨스턴시드니를 밤 11시 55분, 즉 자정 5분 전에 출발하도록 돼 있다. 킹스퍼드 스미스가 닫혀 있는 시간대 한가운데인 셈이다. 이 항공사가 구공항에서 출발하는 가장 늦은 편은 저녁 7시 10분이다. 게다가 우회 노선도 아니다. 싱가포르항공은 킹스퍼드 스미스행 매일 4편을 유지한 채 웨스턴시드니를 다섯 번째 매일 시드니 노선으로 추가하며, 303석 에어버스 A350-900으로 운항한다. 이 추가 수용 능력이 존재하는 이유는 새 공항이 절대 닫히지 않기 때문이다.

그렇다고 개항일이 모든 것을 해결한다는 뜻은 아니다. 시간표는 여전히 얇고, 공항은 이를 뒷받침할 철도 없이 문을 열었다. 시드니 메트로 공항선은 2027년 중반에서 후반까지 개통되지 않으므로, 당분간 승객들은 무료 M12 고속도로와 주변 교외에서 30분마다 오는 버스, 세인트메리스역에서 오는 무료 셔틀로 와야 한다. 자정에 항공사에게 이용하기 쉬운 공항은 승객에게도 가기 쉬워야 하며, 그 시험에서 오늘은 시작에 불과하다.

이 공항 뒤에 있는 베팅은 인구 구조다. 공항 마스터플랜은 연간 승객이 10년이 끝나기 전에 약 840만 명, 2045년까지 2천만 명 가까이 될 것으로 보며, 1단계 수용 능력 1천만 명, 최종적으로 2063년까지 8천200만 명에 이를 것으로 본다. 또 2030년까지 시드니 주민 610만 명의 절반이 서부에 살 것으로 예상한다. 공항 최고경영자 사이먼 히키는 몇몇 항공사와 더 협상 중이라고 말하며 지역 주민들에게 솔직히 "쓰지 않으면 잃는다"고 말했다. 콴타스 최고경영자 버네사 허드슨은 6월에 수요가 늘어나면 운항 횟수도 뒤따를 것이라고 말했다. 버진 오스트레일리아는 이 공항이 자사 노선망에 맞는지 여전히 검토 중이다.

이것이 이 기사와 함께 기록에 남기는 시험이다. 내 예측은 2026년이 끝나기 전에 현지 시간 밤 11시부터 아침 6시 사이에 웨스턴시드니 국제공항을 출발하는 정기 여객편이 최소 한 편은 존재할 것이라는 것이다. 실제로는 11월 23일 운항을 시작하는 싱가포르항공의 밤 11시 55분 출발편을 말한다. 확신도는 70%다. 시간표가 공표됐고 기종도 정해졌으며, 이 노선 시간 설정의 의미 자체가 커퓨 없는 운항에 있기 때문이다. 솔직한 리스크는 이 서비스가 여전히 '승인 대기 중'으로 설명되고 있다는 점, 취항 일정이 미뤄질 수 있다는 점, 그리고 운영 첫 달에는 언제나 예상 밖의 일이 생길 수 있다는 점이다. 실현된다면 '커퓨 없음'은 구호가 아니라 시간표상의 사실이 되며, 심야 노선을 검토하는 다른 모든 항공사에게 선례가 된다. 실현되지 않는다면 이 공항 최대의 판매 포인트는 첫 두 달을 쓰이지 않은 채 보내게 되고, 회의론자들은 첫 증거를 얻게 된다. 어느 쪽이든 12월이 끝날 때 판정은 이 문단 옆에 게시될 것이다.