"Aeropuerto Internacional de Western Sídney: abre el aeropuerto que nunca cierra"

Esta mañana, poco después de las 11 de la mañana, hora de Sídney, un Airbus A320 de Jetstar despegó de una pista que no existía hace una década y llevó a los primeros pasajeros de pago desde el Aeropuerto Internacional de Western Sídney con destino a Gold Coast. El vuelo en sí fue de lo más corriente, un corto trayecto nacional, y precisamente eso lo hizo histórico. Sídney lleva discutiendo un segundo aeropuerto desde 1946. Hoy, por primera vez, los viajeros pudieron embarcar de verdad en uno.

El nuevo aeropuerto, que lleva el nombre de la pionera de la aviación Nancy-Bird Walton, está en Badgerys Creek, a unos 45 kilómetros al oeste del centro de Sídney. El emplazamiento no se decidió hasta 2014, la construcción empezó en 2018, y es el primer gran aeropuerto nuevo que Australia abre en más de medio siglo. Los servicios de carga funcionan desde finales de julio. Lo que se abrió hoy es la parte de pasajeros: una única terminal que reúne puertas nacionales e internacionales bajo un mismo techo, con capacidad para hasta 10 millones de pasajeros al año en su primera fase.

Pero la pista no es la historia. El reloj lo es. El aeropuerto más antiguo de Sídney, Kingsford Smith, está cerrado a los vuelos regulares de pasajeros entre las 11 de la noche y las 6 de la mañana por un toque de queda que ha marcado la aviación de la ciudad durante décadas, limitando las llegadas nocturnas, adelantando las últimas salidas y desviando la carga nocturna a otros lugares. El Aeropuerto Internacional de Western Sídney se autorizó y se construyó para operar las 24 horas, sin toque de queda ni restricciones de franjas horarias. Esa única diferencia es la razón de que el aeropuerto exista.

La prueba llegará el mes que viene, no en forma de comunicado de prensa, sino de horario. Singapore Airlines, la primera aerolínea internacional que se comprometió con el nuevo aeropuerto, inicia un servicio diario a Singapur el 23 de noviembre, y su vuelo de regreso, el SQ262, está programado para salir de Western Sídney a las 11:55 de la noche, cinco minutos antes de la medianoche, en plena franja horaria en la que Kingsford Smith está cerrado. La última salida de la aerolínea desde el antiguo aeropuerto es a las 7:10 de la tarde. Tampoco es un vuelo desviado: Singapore Airlines mantiene sus cuatro servicios diarios a Kingsford Smith y añade Western Sídney como un quinto servicio diario a Sídney, con un Airbus A350-900 de 303 asientos. Esa capacidad adicional existe solo porque el nuevo aeropuerto nunca cierra.

Nada de esto significa que el día de la inauguración lo resuelva todo. El horario sigue siendo escaso, y el aeropuerto abre sin el ferrocarril que debía servirlo: la línea de metro de Sídney al aeropuerto no llegará hasta mediados o finales de 2027, así que por ahora los pasajeros llegan por la autopista gratuita M12, autobuses cada 30 minutos desde los suburbios cercanos y un autobús lanzadera gratuito desde la estación de St Marys. Un aeropuerto que a medianoche resulta cómodo para las aerolíneas también tiene que ser fácil de alcanzar para los pasajeros, y en esa prueba hoy es solo un comienzo.

La apuesta que hay detrás del aeropuerto es demográfica. El plan maestro del aeropuerto prevé unos 8,4 millones de pasajeros al año a finales de la década y casi 20 millones en 2045, frente a una capacidad de primera fase de 10 millones y una capacidad final de 82 millones en 2063, y prevé que la mitad de los 6,1 millones de habitantes de Sídney viva en el oeste en 2030. El consejero delegado del aeropuerto, Simon Hickey, dice estar en conversaciones con varias aerolíneas más y ha dicho sin rodeos a los vecinos que lo usen o lo pierdan. La consejera delegada de Qantas, Vanessa Hudson, dijo en junio que la demanda crecerá y que las frecuencias la seguirán cuando lo haga. Virgin Australia sigue evaluando si el aeropuerto encaja en su red.

Esa es la prueba que dejo constancia con este artículo. Mi predicción es que al menos un vuelo regular de pasajeros saldrá del Aeropuerto Internacional de Western Sídney entre las 11 de la noche y las 6 de la mañana, hora local, antes de que acabe 2026, en la práctica la salida de las 11:55 de la noche de Singapore Airlines una vez que su servicio empiece el 23 de noviembre. Le doy un 70 por ciento: el horario está publicado, el avión está asignado, y todo el sentido del horario de la ruta es operar sin toque de queda. Los riesgos honestos son que el servicio todavía se describe como sujeto a aprobaciones, que los horarios de lanzamiento pueden retrasarse y que un primer mes de operaciones siempre puede sorprender. Si ocurre, lo de «sin toque de queda» dejará de ser un eslogan y se convertirá en un hecho del horario, y todas las demás aerolíneas que sopesen un servicio nocturno tendrán su precedente. Si no ocurre, el mayor argumento de venta del aeropuerto habrá pasado sus dos primeros meses sin usarse, y los escépticos tendrán su primera prueba. En cualquier caso, el veredicto se publicará aquí, junto a este párrafo, cuando acabe diciembre.