"Aéroport international de Western Sydney : l'aéroport qui ne ferme jamais ouvre"

Ce matin, juste après 11 heures, heure de Sydney, un Airbus A320 de Jetstar a décollé d'une piste qui n'existait pas il y a dix ans et a emmené les premiers passagers payants de l'aéroport international de Western Sydney vers la Gold Coast. Le vol en lui-même était banal, un court trajet intérieur, et c'est précisément ce qui l'a rendu historique. Sydney débat d'un deuxième aéroport depuis 1946. Aujourd'hui, pour la première fois, les voyageurs ont vraiment pu embarquer dans un.

Le nouvel aéroport, baptisé du nom de la pionnière de l'aviation Nancy-Bird Walton, se trouve à Badgerys Creek, à environ 45 kilomètres à l'ouest du centre de Sydney. Le site n'a été choisi qu'en 2014, la construction a commencé en 2018, et c'est le premier grand nouvel aéroport que l'Australie ouvre depuis plus d'un demi-siècle. Les services de fret fonctionnent depuis fin juillet. Ce qui a ouvert aujourd'hui, c'est la partie passagers : un terminal unique réunissant les portes intérieures et internationales sous un même toit, d'une capacité de 10 millions de passagers par an dans sa première phase.

Mais la piste n'est pas l'histoire. L'horloge l'est. L'ancien aéroport de Sydney, Kingsford Smith, est fermé aux vols réguliers de passagers de 23 heures à 6 heures du matin en raison d'un couvre-feu qui façonne l'aviation de la ville depuis des décennies, limitant les arrivées nocturnes, avançant les derniers départs et repoussant le fret de nuit ailleurs. L'aéroport international de Western Sydney a été autorisé et construit pour fonctionner 24 heures sur 24, sans couvre-feu ni restriction de créneaux. Cette seule différence est la raison d'être de l'aéroport.

La preuve arrivera le mois prochain, non sous la forme d'un communiqué de presse, mais d'un horaire. Singapore Airlines, la première compagnie internationale à s'engager envers le nouvel aéroport, lance un service quotidien vers Singapour le 23 novembre, et son vol retour, le SQ262, doit quitter Western Sydney à 23 h 55, cinq minutes avant minuit, au beau milieu des heures où Kingsford Smith est fermé. Le dernier départ de la compagnie depuis l'ancien aéroport est à 19 h 10. Ce n'est pas non plus un vol dérouté : Singapore Airlines conserve ses quatre services quotidiens vers Kingsford Smith et ajoute Western Sydney comme cinquième service quotidien vers Sydney, sur un Airbus A350-900 de 303 sièges. Cette capacité supplémentaire n'existe que parce que le nouvel aéroport ne ferme jamais.

Rien de tout cela ne signifie que le jour de l'ouverture règle tout. L'horaire reste mince, et l'aéroport ouvre sans le chemin de fer qui devait le desservir : la ligne de métro de Sydney vers l'aéroport n'est pas attendue avant le milieu ou la fin de 2027, si bien que pour l'instant les passagers arrivent par l'autoroute gratuite M12, des bus toutes les 30 minutes depuis les banlieues environnantes et une navette gratuite depuis la gare de St Marys. Un aéroport facile à utiliser à minuit pour les compagnies doit aussi être facile à atteindre pour les passagers, et sur ce test, aujourd'hui n'est qu'un début.

Le pari derrière l'aéroport est démographique. Le plan directeur de l'aéroport prévoit environ 8,4 millions de passagers par an d'ici la fin de la décennie et près de 20 millions d'ici 2045, pour une capacité de première phase de 10 millions et une capacité finale de 82 millions d'ici 2063, et il prévoit que la moitié des 6,1 millions d'habitants de Sydney vivra dans l'ouest d'ici 2030. Le directeur général de l'aéroport, Simon Hickey, dit être en pourparlers avec plusieurs autres compagnies et a dit franchement aux habitants de l'utiliser ou de le perdre. La directrice générale de Qantas, Vanessa Hudson, a déclaré en juin que la demande allait croître et que les fréquences suivraient quand ce serait le cas. Virgin Australia évalue encore si l'aéroport convient à son réseau.

C'est le test que je consigne avec cet article. Ma prédiction est qu'au moins un vol régulier de passagers quittera l'aéroport international de Western Sydney entre 23 heures et 6 heures du matin, heure locale, avant la fin de 2026, en pratique le départ de 23 h 55 de Singapore Airlines une fois son service lancé le 23 novembre. Je lui donne 70 pour cent : l'horaire est publié, l'avion est affecté, et tout le sens de l'horaire de la ligne est l'exploitation sans couvre-feu. Les risques honnêtes sont que le service est encore décrit comme soumis à des approbations, que les horaires de lancement peuvent glisser et qu'un premier mois d'exploitation peut toujours réserver des surprises. Si cela se produit, l'absence de couvre-feu cessera d'être un slogan pour devenir un fait de l'horaire, et toutes les autres compagnies envisageant un service de nuit auront leur précédent. Si cela ne se produit pas, le plus grand argument de vente de l'aéroport aura passé ses deux premiers mois inutilisé, et les sceptiques auront leur première pièce à conviction. Dans tous les cas, le verdict sera publié ici, à côté de ce paragraphe, quand décembre prendra fin.