"미군, 트럼프 명령 96시간 내 이란 대상 대규모 작전 준비 완료"

CNN이 10월 26일 보도한 바에 따르면, 미군은 도널드 트럼프 대통령의 명령을 받은 뒤 96시간 안에 이란을 상대로 한 새로운 대규모 작전을 개시할 준비가 되어 있다. 미 당국자 두 명은 병력이 이미 중동에 배치되어 있다고 말했다. 부족한 것은 준비가 아니라 결정 그 자체다.

이 구분은 '준비 완료'라는 주장보다 더 중요하다. 국방부와 미 중부사령부는 이란의 군사 시설, 에너지 기반시설, 핵 시설을 포함한 광범위한 목표 목록을 작성해 두었다. 한 당국자는 지난 수개월간 이어져 온 행동과는 의도적으로 구분되는 표현으로 계획을 설명했다. "대규모 작전이 될 것이다." 올해 초 대규모 전투 작전이 중단된 이후 미군의 타격은 이란이 신속히 수리할 수 있는 레이더나 미사일 발사대처럼 교체 비용이 저렴한 목표에 주로 향했다. 현재 검토 중인 작전은 그 패턴을 훨씬 뛰어넘을 것이다.

준비의 징후는 군사 증강의 화려하지 않은 병참 움직임에서 드러난다. 다음 부대 교대 때 배치될 예정이던 비필수 인원에게는 더 이상 가지 않는다고 통보되었다. 리야드 대사관에는 철수 명령이 내려졌고, 역내 다른 대사관들도 뒤따를 것으로 예상된다. 이는 계획자들이 어떤 일이 시작된 뒤가 아니라 시작되기 전에 위험에 처한 미국인을 줄이고 싶을 때 취하는 조치들이다.

배경은 결코 완전히 끝나지 않은 분쟁이다. 미국과 이스라엘은 2월 28일 이란의 핵·군사 시설을 상대로 대규모 작전을 개시했고, 4월에 휴전이 이어졌으며 6월에 잠정 합의에 도달했지만, 그 합의는 이후 붕괴했고 제한적인 충돌이 계속되었다. 따라서 지금은 대결의 시작이 아니라 8개월째 이어져 온 대결이 격화될 수 있는 국면이다.

시점이 가장 예리한 문제이며, 보도는 서로 반대 방향으로 이끄는 두 가지 답을 제시한다. 계획을 잘 아는 현직 및 전직 당국자들은 CNN에 트럼프 대통령이 명령을 내리는 것은 "내릴지 여부가 아니라 언제냐"의 문제이며, 연말 이전, 가장 아마도 11월 3일 중간선거 이후가 될 것으로 예상한다고 말했다. 트럼프 대통령 본인은 이전에 선거일 전에 새로운 공격을 승인하지 않겠다는 뜻을 밝힌 바 있다. 백악관은 작전 세부 사항에 대한 논평을 거부했고, 국방부 고위 당국자는 국방부의 임무는 최고사령관이 명령한 선택지를 준비하고 실행하는 것이라는 점만을 강조했다.

이 긴장은 기억해 둘 가치가 있다. 이 대통령은 이전에도 군사 행동을 승인할 것처럼 보이다가 방향을 바꾼 적이 있기 때문이다. 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리가 추가 행동을 촉구했다고 보도되었지만, 총리실은 관련 논의 보도 내용 일부에 이의를 제기하고 있다. 한편 이란과 이란의 지원을 받는 예멘 후티 반군은 보복에 대비하고 있으며, 이집트 의회는 후티의 공격에 맞서 사우디아라비아에 대한 군사 지원을 승인했다. 이는 이란에 대한 타격이 이란 안에만 머물지 않을 것임을 상기시킨다.

나는 이를 이미 결정된 사안이 아니라, 기울기는 있지만 진정으로 열려 있는 결정으로 읽는다. 군사적 준비는 실제이며 이례적으로 눈에 띄고, 연말 이전 행동에 대한 당국자들의 예상은 구체적이며, 중간선거 이후의 시간대는 정치 일정에 형태를 부여한다. 그러나 준비가 되어 있음을 밝힌 바로 그 보도가 최종 결정은 아직 내려지지 않았음도 밝히고 있으며, 올해의 역사는 예상을 결과로 착각해서는 안 된다고 말한다. 다음의 진짜 증거는 준비에 관한 또 다른 유출이 아닐 것이다. 다른 이유로는 설명할 수 없는 인원과 장비의 이동, 혹은 명령 그 자체일 것이다.