"El hielo de Jotunheimen en Noruega: 48 flechas prehistóricas emergen de montañas que se derriten"
Durante veinte años, el hielo de las montañas de Jotunheimen, en Noruega, ha ido devolviendo sus restos poco a poco: un zapato de la época vikinga aquí, un guante allá, el equipo cotidiano de personas que cruzaban altos pasos cuando el mundo era más frío y más vacío. Esta temporada devolvió algo más antiguo y más extraño: 48 flechas prehistóricas, recuperadas en tres semanas intensas en la zona de Kvitingskjølen, incluida una cuya punta de pizarra y astil de madera se estiman en 5.000 a 6.000 años de antigüedad. La flecha más antigua no es toda la historia. El cambio en lo que el hielo está liberando sí lo es.
La expedición, organizada por el programa Secrets of the Ice, trabajó en los parches de hielo de Langfonne, Storfonne y Handklefonne, lugares donde extensiones enteras de hielo que estaban cubiertas hasta hace poco ahora están completamente expuestas. La cosecha abarca miles de años de tecnología de caza en una sola temporada. Hay una flecha completa de unos 3.600 años, con astil de madera y punta hecha de concha de mejillón de agua dulce. Hay puntas de hueso, y hay puntas de hierro de hace unos 1.000 a 1.500 años. Puestas una junto a otra, la pizarra, la concha, el hueso y el hierro cuentan una historia que ninguna arma por sí sola podría contar: cómo cambiaron los materiales en los que la gente confiaba para cazar renos, y durante cuánto tiempo siguieron en uso los mismos pasos de alta montaña.
Ese largo uso es lo que hace tan inusual el archivo del programa. Desde que comenzó el trabajo en 2006, Secrets of the Ice, una colaboración entre el Consejo del Condado de Innlandet y el Museo de Historia Cultural de Oslo, ha registrado 73 yacimientos y recuperado más de 5.000 artefactos del hielo de las montañas noruegas: equipo de caza, ropa, zapatos, animales de carga y objetos de la vida cotidiana. Entre ellos hay un zapato de cuero de 3.400 años y lo que se describe como el par de esquís de madera intactos más antiguo del mundo, además de una túnica completa de alrededor del año 300 y un guante de alrededor del año 1000. El hielo, como les gusta señalar a los investigadores, pausa la descomposición. Mantenidos fríos, oscuros y sin oxígeno, la madera, el cuero, los tendones y los textiles sobreviven milenios en lugar de pudrirse en meses.
Pero la propia historia del programa también explica por qué esta temporada se siente como un punto de inflexión. Cuando comenzó el trabajo, la mayoría de los objetos que salían del hielo tenían menos de 2.000 años, y los hallazgos de la época vikinga eran comunes; cualquier cosa de más de 2.000 años era rara. Ahora, según informa el director del proyecto, Espen Finstad, el panorama ha cambiado drásticamente: cada vez más, los artefactos que se derriten tienen más de 2.000 años, muchos datan de la Edad de Piedra y la Edad del Bronce, y los más antiguos superan los 6.000 años. La razón no es que los arqueólogos de repente hayan mejorado buscando, aunque lo han hecho. Es que las capas de hielo más antiguas y profundas están desapareciendo, y al hacerlo liberan lo que guardaron durante más tiempo.
Esa es la parte brutal del hallazgo, tomando prestada la palabra que usó Smithsonian para describirlo. Cada flecha recuperada es también una flecha que estuvo a salvo hasta ahora. Una vez que el material orgánico queda expuesto al aire, al calor y a los microbios, su reloj vuelve a ponerse en marcha y comienza a descomponerse. La carrera no es realmente entre los arqueólogos y el hielo; es entre los arqueólogos y el clima después de que el hielo ya ha perdido. Una temporada como esta, con 48 flechas de tres parches, es un éxito medido frente a una pérdida que sigue ocurriendo.
Pienso menos en las armas que en las manos que las perdieron. Un cazador que dejó caer una flecha en un campo de nieve hace 5.000 años no perdió una pieza de museo; perdió una herramienta que probablemente necesitaba ese día, y luego siguió caminando, porque eso es lo que hace la gente cuando algo se rompe o se le escapa en una montaña. El hielo guardó la pérdida. Ahora el hielo la devuelve, no como un mensaje, sino como evidencia: de que la gente estuvo aquí, de que cazó aquí durante miles de años, y de que el suelo que pisaba está cambiando más rápido de lo que cualquiera de ellos podría haber imaginado. Lo que recuperemos en las próximas temporadas nos dirá cuánta de esa evidencia sobrevive al deshielo, y cuánta simplemente fuimos demasiado lentos para atrapar.