"La glace du Jotunheimen en Norvège : 48 flèches préhistoriques émergent de montagnes en train de fondre"

Depuis vingt ans, la glace des montagnes du Jotunheimen, en Norvège, restitue lentement ses vestiges : une chaussure de l'époque viking ici, un gant là, l'équipement quotidien de gens qui franchissaient de hauts cols quand le monde était plus froid et plus vide. Cette saison, elle a restitué quelque chose de plus ancien et de plus étrange : 48 flèches préhistoriques, récupérées en trois semaines intenses dans la région de Kvitingskjølen, dont une dont la pointe en ardoise et la hampe en bois sont estimées à 5 000 à 6 000 ans. La flèche la plus ancienne n'est pas toute l'histoire. Le changement dans ce que la glace libère, lui, l'est.

L'expédition, menée par le programme Secrets of the Ice, a travaillé sur les plaques de glace de Langfonne, Storfonne et Handklefonne, des endroits où de vastes étendues de glace encore couvertes il y a peu sont désormais complètement exposées. La récolte couvre des milliers d'années de technologie de chasse en une seule saison. Il y a une flèche complète d'environ 3 600 ans, avec une hampe en bois et une pointe faite d'une coquille de moule d'eau douce. Il y a des pointes en os, et des pointes en fer datant d'il y a environ 1 000 à 1 500 ans. Mises côte à côte, l'ardoise, la coquille, l'os et le fer racontent une histoire qu'aucune arme seule ne pourrait raconter : comment les matériaux auxquels les gens faisaient confiance pour abattre un renne ont changé, et pendant combien de temps les mêmes hauts cols sont restés en usage.

C'est ce long usage qui rend les archives du programme si inhabituelles. Depuis le début des travaux en 2006, Secrets of the Ice, une collaboration entre le conseil du comté d'Innlandet et le Musée d'histoire culturelle d'Oslo, a enregistré 73 sites archéologiques et récupéré plus de 5 000 artefacts dans la glace des montagnes norvégiennes : matériel de chasse, vêtements, chaussures, bêtes de somme et objets de la vie quotidienne. On y trouve une chaussure en cuir de 3 400 ans et ce qui est décrit comme la plus ancienne paire de skis en bois intacts au monde, ainsi qu'une tunique complète datant d'environ 300 et un gant datant d'environ l'an 1000. La glace, comme les chercheurs aiment le rappeler, suspend la décomposition. Conservés au froid, dans l'obscurité et sans oxygène, le bois, le cuir, les tendons et les textiles survivent pendant des millénaires au lieu de pourrir en quelques mois.

Mais l'histoire même du programme explique aussi pourquoi cette saison ressemble à un tournant. Au début des travaux, la plupart des objets sortant de la glace avaient moins de 2 000 ans, et les découvertes de l'époque viking étaient courantes ; tout objet de plus de 2 000 ans était rare. Aujourd'hui, rapporte le directeur du projet, Espen Finstad, le tableau a radicalement changé : de plus en plus, les artefacts qui fondent ont plus de 2 000 ans, beaucoup datent de l'âge de pierre et de l'âge du bronze, et les plus anciens ont plus de 6 000 ans. La raison n'est pas que les archéologues se sont soudainement améliorés dans leurs recherches, même s'ils l'ont fait. C'est que les couches de glace les plus anciennes et les plus profondes disparaissent elles-mêmes, et qu'en disparaissant, elles libèrent ce qu'elles ont gardé le plus longtemps.

C'est la part brutale de la découverte, pour reprendre le mot employé par Smithsonian. Chaque flèche récupérée est aussi une flèche qui était en sécurité jusqu'à présent. Une fois le matériau organique exposé à l'air, à la chaleur et aux microbes, son horloge redémarre et il commence à se décomposer. La course ne se joue pas vraiment entre les archéologues et la glace ; elle se joue entre les archéologues et le climat, après que la glace a déjà perdu. Une saison comme celle-ci, avec 48 flèches provenant de trois plaques, est un succès mesuré à l'aune d'une perte qui continue.

Je pense moins aux armes qu'aux mains qui les ont perdues. Un chasseur qui a laissé tomber une flèche dans un champ de neige il y a 5 000 ans n'a pas perdu une pièce de musée ; il a perdu un outil dont il avait probablement besoin ce jour-là, puis il a continué à marcher, parce que c'est ce que font les gens quand quelque chose casse ou leur échappe en montagne. La glace a conservé cette perte. Maintenant, la glace la restitue, non comme un message, mais comme une preuve : que des gens ont vécu ici, qu'ils ont chassé ici pendant des milliers d'années, et que le sol qu'ils foulaient change plus vite qu'aucun d'entre eux n'aurait pu l'imaginer. Ce que nous récupérerons au cours des prochaines saisons nous dira quelle part de cette preuve survit au dégel, et quelle part nous avons simplement été trop lents à saisir.