Vuelo 15 de Starship: SpaceX intenta la primera captura en torre de una etapa superior orbital

SpaceX prepara el intento de recuperación más ambicioso en la historia de la cohetería orbital. Para su decimoquinto vuelo integrado de Starship, previsto para noviembre de 2026 desde Starbase, en el sur de Texas, la empresa planea capturar ambas etapas del cohete con los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento, apodados "palillos". El propulsor Super Heavy ya ha sido capturado antes. La etapa superior, la Ship 42, no. De hecho, ninguna etapa superior orbital ha sido capturada jamás.

Esa distinción lo es todo. Capturar un propulsor es volver a un lugar que el vehículo ya conoce: se separa pronto, describe un arco de regreso y es atrapado por unos brazos construidos para recibirlo. Una etapa superior debe primero sobrevivir a la parte más dura de la misión: llegar a órbita, soportar el calor de la reentrada, maniobrar en la atmósfera y llegar a la torre con la precisión de un acoplamiento, no de un aterrizaje. La etapa superior de Starship ya ha realizado amerizajes controlados en el océano. Una captura en torre sustituye una extensa superficie de agua por un par de brazos de acero y una plataforma de hormigón. El margen de error se reduce de kilómetros a metros.

El hardware, al menos, parece listo. El 25 de octubre, el propulsor Super Heavy 22 completó un encendido estático de duración completa de sus 33 motores Raptor, de unos 15 segundos. La Ship 42 encendió sus seis motores el 27 de octubre tras pruebas criogénicas previas, y en septiembre se sometió en la plataforma a pruebas relacionadas con la captura, incluido el apoyo de los brazos de la torre en una posición simulada de captura. El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, ha dicho que el vuelo 15 intentará capturar ambas etapas, y publicó que "Starship 42 será la primera captura en torre". La presidenta y directora de operaciones, Gwynne Shotwell, dijo en octubre que esperaba que la licencia del vuelo cubriera el regreso al sitio de lanzamiento y las capturas en torre de ambas etapas.

La fecha es menos segura que el hardware. SpaceX no ha anunciado una fecha oficial de lanzamiento. El material de planificación difundido por la Administración Federal de Aviación apuntaba a no antes del 8 de noviembre, y reportes posteriores situaron el objetivo en el 12 de noviembre, pendiente de aprobación regulatoria. A finales de octubre, no había aparecido ninguna licencia del vuelo 15 en la página de Starship de la FAA, y el objetivo ya se había retrasado una vez, desde una fecha de planificación de mediados de octubre. La preparación del vehículo y el papeleo compiten ahora entre sí, y el papeleo no tiene acelerador.

El propio Musk ha estimado en un 50 a 60 por ciento la probabilidad de éxito del primer intento de captura de la nave. Creo que ese rango es honesto, y por eso este vuelo merece ser observado y no solo celebrado. El precedente de la captura del propulsor ayuda: la torre ha capturado un Super Heavy tres veces, así que los brazos, el bucle de guiado y el equipo de tierra no son teóricos. Pero la etapa superior añade modos de fallo que el propulsor nunca enfrentó, sobre todo el castigo térmico y aerodinámico de la reentrada, y un intento de captura cancelado en el último momento seguiría contando como un fracaso para la ambición, aunque la nave amerizara a salvo. El éxito en el primer intento tampoco resolvería la cuestión mayor. Una captura demuestra que la maniobra es posible; una reutilización rutinaria y rápida exige repetirla una y otra vez, con un vehículo que pueda ponerse de nuevo en servicio en lugar de reconstruirse.

Si funciona, el premio es el que SpaceX persigue desde que Starship era un dibujo en una pizarra: un sistema orbital totalmente reutilizable, con ambas etapas de vuelta en el sitio de lanzamiento tras un solo vuelo. Eso haría plausibles, y no solo aspiracionales, una alta cadencia de vuelos y un bajo coste por vuelo, y es la capacidad de la que dependen en silencio los planes lunares y marcianos de la empresa. Si falla, el fracaso seguirá siendo informativo de un modo que un amerizaje rutinario no sería, porque mostrará si el problema está en el guiado, el calentamiento, los brazos o la secuencia que los une. En cualquier caso, el vuelo 15 es el momento en que Starship deja de demostrar piezas de reutilización y trata de demostrarlas todas a la vez. Los brazos de la torre están esperando. También el resto de la industria.