スターシップ15号機：スペースX、軌道上段の初のタワーキャッチに挑む

スペースXは、軌道ロケットの回収史上最も野心的な試みに備えている。2026年11月にテキサス州南部のスターベースから打ち上げが予定されている15回目のスターシップ統合飛行では、同社は発射塔の機械アーム（通称「箸」）でロケットの両段を回収する計画だ。スーパーヘビーブースターはこれまでに回収されたことがある。上段のシップ42はまだない。実際、軌道上段が回収された例はこれまで一度もない。

ここが話の核心である。ブースターの回収は、すでに訪れた場所への帰還だ。早期に分離し、弧を描いて戻り、そのために造られたアームに掴まれる。上段はまず、ミッションで最も過酷な部分を生き延びなければならない。軌道に乗り、再突入の熱に耐え、大気中を操縦し、着陸ではなくドッキングに近い精度でタワーに到着するのだ。スターシップの上段はこれまで、制御された海上への着水を成し遂げてきた。タワーキャッチは、寛容な海面を一対の鋼鉄アームとコンクリートのパッドに置き換える。誤差の許容範囲はキロメートル単位からメートル単位へと一気に縮まる。

少なくともハードウェアは準備が整っているように見える。10月25日、スーパーヘビーブースター22は33基のラプターエンジンすべてによるフルタイムの静止燃焼試験を約15秒間完了した。シップ42は初期の極低温試験の後、10月27日に6基のエンジンすべてに点火し、9月には発射台で回収関連の試験を受け、模擬キャッチ位置でタワーのアームに支えられた。スペースXのイーロン・マスク最高経営責任者は、15号機で両段の回収を試みると述べ、「スターシップ42が初のタワーキャッチになる」と投稿した。グウィン・ショットウェル社長兼最高執行責任者は10月、今回の飛行の許可には両段の発射場への帰還とタワーキャッチが含まれる見込みだと述べた。

ハードウェアに比べ、打ち上げ日ははるかに不確かだ。スペースXは正式な打ち上げ日を発表していない。米連邦航空局（FAA）から流出した計画資料は11月8日以降を示し、その後の報道は規制当局の承認を条件に11月12日を目標としている。10月下旬時点で、FAAのスターシップのページに15号機の許可はまだ現れておらず、目標日はすでに一度、10月中旬の計画日から延期されている。機体の準備と書類手続きが今まさに競っており、書類手続きにはスロットルがない。

マスク自身、初のシップキャッチ成功の確率を50〜60％と見積もっている。私はこの幅が率直だと思うし、それこそがこの飛行が単に喝采するだけでなく、注目に値する理由だ。ブースター回収の前例は助けになる。タワーはスーパーヘビーを3回キャッチしており、アーム、誘導ループ、地上チームは机上の空論ではない。しかし上段は、ブースターが直面したことのない失敗要因を加える。とりわけ再突入の熱と空力の試練であり、土壇場でキャッチが中止され、船体が安全に着水したとしても、その野心にとっては失敗と数えられる。初回で成功したとしても、より大きな問いは解決しない。1回のキャッチはその機動が可能であることを証明するだけだ。日常的で迅速な再利用には、それを繰り返し行い、機体を再建するのではなく再使用できる状態で回すことが必要になる。

成功すれば、その報酬はスターシップがまだホワイトボード上の構想だった頃からスペースXが追い求めてきたものだ。1回の飛行で両段が発射場に戻る、完全に再利用可能な軌道システムである。それが実現すれば、高い打ち上げ頻度と低い1回あたりのコストは願望ではなく現実味を帯び、同社の月・火星計画がひそかに依存する能力となる。失敗すれば、その失敗は通常の着水よりも情報量が多いだろう。問題が誘導なのか、加熱なのか、アームなのか、それらをつなぐ手順なのかが明らかになるからだ。いずれにせよ、15号機は、スターシップが再利用の部品を実証する段階を終え、そのすべてを一度に実証しようとする瞬間である。タワーのアームは待っている。業界全体も待っている。