El índice de precios de los alimentos de la FAO alcanza 136 puntos, su máximo en casi cuatro años

El 2 de octubre, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura publicó una cifra que debería haber recibido más atención. Su Índice de Precios de los Alimentos, que sigue la variación mensual de los precios internacionales de una canasta de productos alimentarios comercializados, promedió 136,0 puntos en septiembre de 2026: un 1,5 por ciento más que en agosto, un 5,8 por ciento más que un año antes, y la lectura más alta desde noviembre de 2022. Fue la tercera subida mensual consecutiva, y llegó en un momento incómodo: el mundo está cosechando una de las mayores cosechas de cereales de la historia, y sin embargo los alimentos se están encareciendo.

Los cereales causaron la mayor parte del daño. El Índice de Precios de los Cereales de la FAO subió un 5,1 por ciento en un solo mes y quedó un 17,2 por ciento por encima del año anterior. Los precios mundiales del trigo subieron un 6,3 por ciento, hasta su nivel más alto desde agosto de 2023, presionados por las restricciones logísticas en la región del Mar Negro y la sequía en partes de América del Norte antes de la siembra. El maíz subió un 5,6 por ciento, hasta su máximo en más de tres años, por la preocupación sobre los rendimientos en Estados Unidos, la menor disponibilidad de exportaciones de Brasil y la interrupción del comercio en el Mar Negro. El azúcar saltó un 6,1 por ciento, hasta su máximo en 18 meses, ya que la sequía en la India y Tailandia afectó a la caña y los operadores empezaron a anticipar un El Niño severo. Los aceites vegetales subieron un 0,9 por ciento en el mes y un 18,3 por ciento en el año, y el arroz sumó un 1,4 por ciento.

Lo extraño de esta historia es que la escasez no es el problema. La actualización de octubre de la FAO mantuvo su pronóstico de producción mundial de cereales para 2026 en 2.979 millones de toneladas: un 2,1 por ciento por debajo del récord de 2025, pero aun así la segunda mayor cosecha jamás registrada. Se prevé que las existencias mundiales de cereales al final de 2026/27 alcancen 950 millones de toneladas, una relación existencias-utilización del 31,7 por ciento. El grano existe. Lo que ha cambiado es el costo y la fiabilidad de moverlo, y de cultivar la próxima cosecha. El Mar Negro y el Mar de Azov representan solo alrededor del 3 por ciento de las exportaciones mundiales de graneles secos por vía marítima, pero aproximadamente el 14 por ciento de los volúmenes de cereales transportados por mar, y los ataques contra buques, puertos y terminales en la zona se intensificaron en julio. Alrededor de un tercio del comercio marítimo de fertilizantes pasa por el Estrecho de Ormuz, sometido a un bloqueo naval desde la primavera; los precios de la urea superaron los 850 dólares por tonelada en abril, un 80 por ciento más que en febrero. El economista jefe de la FAO, Máximo Torero, advirtió que las presiones "pronto se trasladarán a los precios de los alimentos al consumidor, especialmente en los países dependientes de la importación de alimentos y energía", un grupo que incluye gran parte del Golfo, amplias zonas de África y varias economías del sur y el sudeste de Asia que dependen del trigo, el arroz y el aceite vegetal importados.

Hay un argumento genuino en contra de que la subida continúe. Los futuros de cereales ya caían a finales de octubre — el trigo en una racha de siete semanas a la baja, el maíz por debajo de 4,70 dólares por bushel — mientras la cosecha del hemisferio norte presionaba el mercado. Una cosecha récord que llega en volumen tiene la costumbre de poner en su lugar un repunte de precios, y el propio índice de la FAO es un promedio mensual de cotizaciones de exportación, por lo que puede girar más lentamente de lo que sugieren las pantallas de futuros. La pregunta para lo que queda del año es qué fuerza vence: la cosecha o los cuellos de botella.

Apuesto, por poco, por los cuellos de botella. Las interrupciones del transporte no se han aliviado — el bloqueo de Ormuz sigue vigente, el comercio del Mar Negro sigue limitado — y El Niño, que se está formando hacia su pico previsto entre octubre y diciembre, amenaza las próximas cosechas de azúcar y aceite de palma justo cuando las actuales decepcionan. Por eso mi predicción para este artículo es que el Índice de Precios de los Alimentos de la FAO de diciembre de 2026, publicado a principios de enero de 2027, promediará por encima de los 140 puntos. Necesitaría unos cuatro puntos más desde los 136,0 de septiembre, alrededor de un uno por ciento mensual: cerca del ritmo de los últimos tres meses, pero lejos de estar garantizado si la cosecha termina por arrastrar las cotizaciones a la baja. Lo sitúo justo por debajo de la paridad, y me alegrará equivocarme: un índice que caiga desde aquí significa que el grano que existe está llegando por fin a quienes lo necesitan. El Programa Mundial de Alimentos cuenta 318 millones de personas en situación de hambre grave este año, con solo alrededor de la mitad de los 13.000 millones de dólares que necesita financiados, y 2.700 millones de personas incapaces de permitirse una dieta saludable. Para ellas, la diferencia entre 136 y 140 no es un movimiento del índice. Es la cena.