Vol 15 de Starship : SpaceX tente la première capture en tour d'un étage supérieur orbital

SpaceX prépare la tentative de récupération la plus ambitieuse de l'histoire des fusées orbitales. Pour son quinzième vol intégré de Starship, prévu en novembre 2026 depuis Starbase, dans le sud du Texas, l'entreprise prévoit de capturer les deux étages de la fusée avec les bras mécaniques de la tour de lancement, surnommés « baguettes ». Le propulseur Super Heavy a déjà été capturé. L'étage supérieur, le Ship 42, ne l'a pas été. En fait, aucun étage supérieur orbital n'a jamais été capturé.

Cette distinction est toute l'histoire. Capturer un propulseur, c'est revenir à un endroit que le véhicule connaît déjà : il se sépare tôt, décrit un arc de retour et est saisi par des bras construits pour le recevoir. Un étage supérieur doit d'abord survivre à la partie la plus difficile de la mission : atteindre l'orbite, supporter la chaleur de la rentrée, manœuvrer dans l'atmosphère, puis arriver à la tour avec la précision d'un amarrage plutôt que d'un atterrissage. L'étage supérieur de Starship a déjà effectué des amerrissages contrôlés dans l'océan. Une capture en tour remplace une vaste étendue d'eau par une paire de bras d'acier et un pas de tir en béton. La marge d'erreur passe de kilomètres à mètres.

Le matériel, au moins, semble prêt. Le 25 octobre, le propulseur Super Heavy 22 a achevé un allumage statique de pleine durée de ses 33 moteurs Raptor, d'environ 15 secondes. Le Ship 42 a allumé ses six moteurs le 27 octobre après des essais cryogéniques, et en septembre, il a subi sur le pas de tir des essais liés à la capture, notamment un soutien par les bras de la tour dans une position de capture simulée. Le directeur général de SpaceX, Elon Musk, a déclaré que le vol 15 tenterait de capturer les deux étages, et a publié que « Starship 42 sera la première capture en tour ». La présidente et directrice des opérations, Gwynne Shotwell, a déclaré en octobre qu'elle s'attendait à ce que la licence du vol couvre le retour au site de lancement et les captures en tour des deux étages.

La date est moins assurée que le matériel. SpaceX n'a pas annoncé de date officielle de lancement. Des documents de planification diffusés par l'administration fédérale de l'aviation indiquaient une date pas avant le 8 novembre, et des reportages ultérieurs ont placé l'objectif au 12 novembre, sous réserve d'approbation réglementaire. Fin octobre, aucune licence pour le vol 15 n'était apparue sur la page Starship de la FAA, et l'objectif avait déjà glissé une fois, depuis une date de planification de mi-octobre. La préparation du véhicule et les formalités administratives se livrent désormais une course, et les formalités n'ont pas d'accélérateur.

Musk lui-même a estimé à 50 à 60 pour cent les chances de succès de la première tentative de capture du vaisseau. Je pense que cette fourchette est honnête, et c'est pourquoi ce vol mérite d'être observé plutôt que simplement applaudi. Le précédent de la capture du propulseur aide : la tour a capturé un Super Heavy trois fois, donc les bras, la boucle de guidage et l'équipe au sol ne sont pas théoriques. Mais l'étage supérieur ajoute des modes de défaillance que le propulseur n'a jamais connus, surtout le châtiment thermique et aérodynamique de la rentrée, et une tentative de capture annulée tardivement compterait quand même comme un échec pour l'ambition, même si le vaisseau amerrissait sain et sauf. Un succès du premier coup ne réglerait pas non plus la question plus large. Une capture prouve que la manœuvre est possible ; une réutilisation routinière et rapide exige de la répéter encore et encore, avec un véhicule qui peut être remis en service plutôt que reconstruit.

Si cela fonctionne, le prix est celui que SpaceX poursuit depuis que Starship n'était qu'un dessin sur un tableau blanc : un système orbital entièrement réutilisable, avec les deux étages de retour au site de lancement après un seul vol. C'est ce qui rendrait plausibles, et pas seulement souhaitables, une cadence de vols élevée et un faible coût par vol, et c'est la capacité dont dépendent discrètement les projets lunaires et martiens de l'entreprise. Si cela échoue, l'échec restera instructif d'une manière qu'un amerrissage de routine ne serait pas, parce qu'il montrera si le problème vient du guidage, de la chaleur, des bras ou de la séquence qui les relie. Dans tous les cas, le vol 15 est le moment où Starship cesse de démontrer des éléments de réutilisabilité pour tenter de les démontrer tous à la fois. Les bras de la tour attendent. Le reste de l'industrie aussi.