Cristiano Ronaldo se retira de Portugal: 146 goles, 234 partidos y la meta de los 1.000 goles
Cristiano Ronaldo anunció el jueves que ha terminado con Portugal. El vídeo fue breve y sobrio: «Al pueblo portugués, ha llegado el día de devolver la camiseta número 7 de nuestra selección». Veintitrés años después de que un extremo de 18 años debutara contra Kazajistán en agosto de 2003, la carrera internacional más prolífica de la historia del fútbol masculino ha llegado a su fin.
Las cifras se citarán durante décadas, así que vale la pena dejarlas claras. Ronaldo jugó 234 veces con Portugal y marcó 146 goles. Ambas son marcas mundiales en el fútbol masculino. Marcó en seis Mundiales, otro récord que ningún hombre ha igualado, y disputó seis Eurocopas. Ganó 141 partidos internacionales, también un récord, y marcó con su selección en 23 años naturales consecutivos, de 2004 a 2026. Capitaneó a Portugal hacia su primer gran título en la Eurocopa de 2016 y hacia los títulos de la Liga de Naciones en 2019 y 2025. El único trofeo que se le escapó fue el Mundial: Portugal cayó este verano en octavos de final, derrotada 1-0 por España, que acabó levantando el trofeo.
El final no fue la despedida que nadie habría escrito. Tras la eliminación mundialista, Ronaldo se enfrentó con el nuevo seleccionador, Jorge Jesus, por los minutos de juego, abandonó la concentración a finales de septiembre, se disculpó en una carta pública el 6 de octubre y fue multado con 255 euros y suspendido 30 días por la federación portuguesa. Su última aparición resultó ser una victoria por 1-0 en casa ante Gales el 24 de septiembre, un partido de la Liga de Naciones: ni una final ni un partido de homenaje. La federación ha prometido un acto de tributo, pero la carrera en sí terminó en una disputa, no en una ceremonia. Lionel Messi, su gran contraparte, terminó con Argentina el mes pasado con un partido de despedida. Ronaldo se marcha de otra manera, y esa diferencia forma parte de la historia.
Lo que queda es el fútbol de clubes y, con él, la última cifra redonda del deporte. Ronaldo continúa en el Al Nassr de Arabia Saudí, donde su contrato dura hasta junio de 2027 y donde ha marcado nueve goles en 12 partidos esta temporada. Lleva 985 goles en su carrera. Quince más lo convertirían en el primer jugador de la historia en alcanzar los 1.000 en partidos oficiales de categoría absoluta. A su ritmo actual, la aritmética le favorece: quedan unos dos docenas de partidos entre liga y copa, y necesita marcar a un ritmo cercano al que ha mantenido todo el año. Pero tiene 41 años, y el margen para una sequía o una lesión es escaso. La persecución, que una vez pareció una curiosidad, es ahora todo lo que queda de su carrera, y se decidirá en Riad, en partidos que la mayor parte del mundo no verá, lejos del escenario donde se hizo famoso.
Portugal, mientras tanto, tiene que aprender a jugar sin el futbolista que definió a una generación. El equipo lidera su grupo de la Liga de Naciones y recibe a Dinamarca en Braga el 14 de noviembre antes de visitar a Gales, los mismos partidos que Ronaldo habría jugado. La selección que ganó la Liga de Naciones en junio ya dependía menos de él que la que ganó la Eurocopa de 2016, y la próxima generación —los jugadores que crecieron viéndolo— tiene ahora que cargar con el equipo sin su punto de referencia. Esa es la verdadera prueba de lo que construyó: no si Portugal lo recordará, que lo hará, sino si el equipo que deja es mejor que el que encontró en 2003. A juzgar por los últimos dos años, lo es.
Sigo volviendo a lo extraño de una cifra como 146 goles internacionales. Es un número que no se suponía que existiera. Durante la mayor parte de la historia del fútbol, la idea de que un solo hombre pudiera marcar tanto con su selección, durante 23 años y seis Mundiales, parecía físicamente imposible. La carrera de Ronaldo fue, entre otras cosas, un largo argumento de que los límites estaban equivocados. El argumento ya está cerrado, la camiseta devuelta, y la única pregunta que queda es si la cifra final de su carrera —1.000— se escribirá antes de que el contrato expire en junio.