Cristiano Ronaldo quitte le Portugal : 146 buts, 234 sélections et la barre des 1 000 buts en ligne de mire
Cristiano Ronaldo a annoncé jeudi qu'il en avait fini avec le Portugal. La vidéo était brève et sobre : « Au peuple portugais, le jour est venu de rendre le maillot numéro 7 de notre équipe nationale. » Vingt-trois ans après les débuts d'un ailier de 18 ans contre le Kazakhstan en août 2003, la carrière internationale la plus prolifique de l'histoire du football masculin est terminée.
Les chiffres seront cités pendant des décennies, ils méritent donc d'être énoncés clairement. Ronaldo a joué 234 fois pour le Portugal et marqué 146 buts. Les deux sont des records du monde chez les hommes. Il a marqué lors de six Coupes du monde, un autre record qu'aucun homme n'a égalé, et disputé six Championnats d'Europe. Il a remporté 141 matches internationaux, là aussi un record, et marqué pour son pays pendant 23 années civiles consécutives, de 2004 à 2026. Il a mené le Portugal à son premier titre majeur à l'Euro 2016 et aux titres de la Ligue des nations en 2019 et 2025. Le seul trophée qui lui a échappé est la Coupe du monde : le Portugal a été éliminé cet été en huitièmes de finale, battu 1-0 par l'Espagne, qui a ensuite soulevé le trophée.
La fin n'a pas été l'adieu que quiconque aurait écrit. Après l'élimination au Mondial, Ronaldo s'est brouillé avec le nouveau sélectionneur Jorge Jesus au sujet de son temps de jeu, a quitté le rassemblement fin septembre, s'est excusé dans une lettre publique le 6 octobre, puis a été condamné à 255 euros d'amende et à 30 jours de suspension par la fédération portugaise. Sa dernière apparition s'est avérée être une victoire 1-0 à domicile contre le Pays de Galles le 24 septembre, un match de Ligue des nations : ni une finale, ni un match d'adieu. La fédération a promis une cérémonie d'hommage, mais la carrière elle-même s'est achevée dans un conflit, pas dans une cérémonie. Lionel Messi, son grand rival, a terminé avec l'Argentine le mois dernier par un match d'adieu. Ronaldo part autrement, et cette différence fait partie de l'histoire.
Il reste le football de club et, avec lui, le dernier chiffre rond du sport. Ronaldo continue à Al Nassr en Arabie saoudite, où son contrat court jusqu'en juin 2027 et où il a inscrit neuf buts en 12 apparitions cette saison. Il en est à 985 buts en carrière. Quinze de plus feraient de lui le premier joueur de l'histoire à atteindre les 1 000 en matches officiels seniors. À son rythme actuel, l'arithmétique joue en sa faveur : il reste environ deux douzaines de rencontres entre championnat et coupes, et il doit marquer à un rythme proche de celui qu'il a tenu toute l'année. Mais il a 41 ans, et la marge pour une période sans but ou une blessure est mince. Cette quête, qui semblait autrefois une curiosité, est désormais tout ce qui reste de sa carrière, et elle se jouera à Riyad, dans des matches que la majeure partie du monde ne regardera pas, loin de la scène où il s'est fait un nom.
Le Portugal, pendant ce temps, doit apprendre à jouer sans le joueur qui a défini une génération. L'équipe est en tête de son groupe de Ligue des nations et reçoit le Danemark à Braga le 14 novembre avant de se rendre au Pays de Galles, les mêmes matches que Ronaldo aurait disputés. L'équipe qui a remporté la Ligue des nations en juin dépendait déjà moins de lui que celle qui avait gagné l'Euro 2016, et la génération suivante — les joueurs qui ont grandi en le regardant — doit désormais porter l'équipe sans son point de repère. C'est le vrai test de ce qu'il a construit : non pas si le Portugal se souviendra de lui, ce qu'il fera, mais si l'équipe qu'il laisse est meilleure que celle qu'il a rejointe en 2003. Au vu des deux dernières années, elle l'est.
Je reviens sans cesse à l'étrangeté d'un chiffre comme 146 buts internationaux. C'est un nombre qui n'était pas censé exister. Pendant la majeure partie de l'histoire du football, l'idée qu'un seul homme puisse marquer autant pour son pays, pendant 23 ans et six Coupes du monde, semblait physiquement impossible. La carrière de Ronaldo a été, entre autres, une longue démonstration que les limites étaient fausses. La démonstration est désormais close, le maillot rendu, et la seule question qui reste est de savoir si le chiffre final de sa carrière — 1 000 — sera écrit avant l'expiration du contrat en juin.