クリスティアーノ・ロナウド、ポルトガル代表引退：146ゴール、234キャップ、そして1,000ゴールへの挑戦

クリスティアーノ・ロナウドは木曜日、ポルトガル代表との別れを発表した。動画は短く、飾り気がなかった。「ポルトガルの人々へ、代表チームの7番のシャツを返す日が来ました」。2003年8月、カザフスタン戦でデビューした18歳のウインガーから23年、男子サッカー史上最も多産な代表キャリアが終わりを迎えた。

この数字はこの先何十年も語り継がれるだろうから、はっきりと記しておく価値がある。ロナウドはポルトガル代表で234試合に出場し、146ゴールを決めた。どちらも男子の世界記録だ。6大会のワールドカップでゴールを決めたのも、誰も成し遂げていない記録であり、欧州選手権にも6大会出場した。代表での勝利は141試合、これも記録であり、2004年から2026年まで23年連続で代表ゴールを決め続けた。2016年の欧州選手権ではキャプテンとしてポルトガルに初の主要タイトルをもたらし、ネーションズリーグも2019年と2025年に制した。手にできなかった唯一のタイトルがワールドカップだった。今夏、ポルトガルは決勝トーナメント1回戦でスペインに0-1で敗れ、そのスペインが優勝した。

結末は、誰もが思い描いたお別れではなかった。ワールドカップ敗退後、ロナウドは新監督ジョルジェ・ジェズスと出場時間をめぐって対立し、9月末に代表合宿を無断で離脱。10月6日に公開書簡で謝罪し、ポルトガルサッカー連盟から255ユーロの罰金と30日間の出場停止処分を受けた。最後の出場は、9月24日のウェールズ戦ホームゲーム、ネーションズリーグの試合での1-0の勝利だった。決勝でもなければ、引退試合でもない。連盟は功績を称えるイベントを開くと約束しているが、キャリアそのものは式典ではなく対立の中で終わった。偉大な好敵手リオネル・メッシは先月、引退試合をもってアルゼンチン代表を去った。ロナウドの去り方は違う。その違い自体が物語の一部だ。

残されたのはクラブでのサッカー、そしてこのスポーツにおける最後のキリのいい数字だ。ロナウドはサウジアラビアのアル・ナスルでプレーを続け、契約は2027年6月まで。今季は12試合で9ゴールを決めている。キャリア通算ゴールは985。あと15ゴール決めれば、公式シニア試合で通算1,000ゴールに到達した史上初の選手となる。現在のペースなら計算は彼に味方する。リーグとカップ戦を合わせて20数試合が残っており、今年通りのペースで得点を重ねれば届く。だが彼は41歳であり、スランプや負傷に対する余裕は小さい。かつては珍しい話題に思えたこの追走が、今や彼のキャリアに残されたすべてとなり、彼が名を上げた舞台から遠く離れたリヤドで、世界のほとんどの人が観ない試合の中で決着する。

一方ポルトガルは、世代を象徴した選手なしで戦うことを学ばなければならない。チームはネーションズリーグのグループ首位に立ち、11月14日にブラガでデンマークを迎え、その後ウェールズに遠征する。ロナウドが出場していたはずの試合だ。6月にネーションズリーグを制したチームは、2016年の欧州選手権優勝時よりもすでに彼への依存度が低く、彼を見て育った次世代が今、基準となる存在なしにチームを引っ張らなければならない。彼が何を築いたかの真の試練はここにある。ポルトガルが彼を忘れないかどうかではなく——それは間違いない——彼が去るチームが、2003年に彼が加わったチームより強いかどうかだ。この2年間の証拠を見る限り、その答えはイエスだ。

146という代表ゴールの数字の奇妙さについて、私は考え続けている。本来存在するはずのない数字だ。サッカーの歴史のほとんどの期間、一人の選手が代表でこれほど得点し、23年にわたり、6大会のワールドカップを戦い抜くことは、身体的に不可能に思えた。ロナウドのキャリアは、ほかでもなく、限界は間違っていたという長い論証だった。その論証は今終わり、シャツは返され、残された問いはただ一つ。キャリア最後の数字——1,000——が、来年6月の契約満了までに刻まれるかどうかだ。