Los 377.000 millones en efectivo de Berkshire Hathaway: las recompras se aceleran en la era Abel

La Berkshire Hathaway de Greg Abel tiene un problema que la mayoría de las empresas envidiaría: demasiado dinero y muy pocos lugares donde colocarlo. El conglomerado informó el sábado unas ganancias operativas de 12.710 millones de dólares en el tercer trimestre, un 5,8% menos que un año antes, mientras su efectivo y sus valores a corto plazo crecían hasta un récord de 377.400 millones de dólares. Pero la cifra que más importa no es el tamaño de la caja. Es lo que Abel hizo con ella: Berkshire recompró 9.600 millones de dólares de sus propias acciones en el trimestre, más del doble de los 4.500 millones del segundo trimestre, y unos 2.000 millones más en las primeras cuatro semanas de octubre.

La recompra es una declaración. Warren Buffett, que entregó a Abel el puesto de consejero delegado a principios de año, pasó sus últimos años como un comprador notoriamente reacio de las acciones de Berkshire, insistiendo en que el precio tenía que ser el adecuado. Abel, en apenas su tercer trimestre al mando, está comprando a un ritmo que Buffett nunca igualó en la era pospandemia, y lo hace con las acciones en máximos históricos: las acciones de clase B cerraron a 579,09 dólares el 4 de noviembre. El mensaje es que el nuevo consejero delegado cree que su propia empresa es el mejor uso de su dinero, un juicio que pesa precisamente porque la caja de Berkshire le da la libertad de comprar casi cualquier otra cosa.

La situación operativa explica por qué la salida es la recompra y no una adquisición. El negocio de seguros, motor histórico del float de Berkshire, tuvo un trimestre débil: el beneficio de suscripción cayó un 43%, hasta 1.350 millones de dólares, y el beneficio antes de impuestos de Geico bajó un 45% por el aumento de las pérdidas por accidentes y del gasto en publicidad. Los beneficios de ferrocarriles, energía y manufactura crecieron, pero no lo suficiente para compensar el seguro. El beneficio neto cayó un 28%, hasta 22.110 millones de dólares, aunque esa cifra es en su mayor parte ruido: las ganancias de inversión casi se redujeron a la mitad, hasta 9.410 millones, y la propia Berkshire advierte de que las oscilaciones trimestrales de su cartera de acciones dicen poco sobre los negocios.

Lo que hace interesante el trimestre es la tensión que deja al descubierto. Berkshire cerró septiembre con 356.900 millones de dólares en efectivo y equivalentes, más valores a corto plazo que elevan el total a 377.400 millones, y un float de seguros de unos 178.500 millones de dólares: dinero que no le cuesta casi nada y que puede invertirse durante décadas. El 65% de la cartera de acciones está concentrado en solo cinco nombres: Alphabet, American Express, Apple, Bank of America y Coca-Cola. La concentración es una apuesta, y el efectivo es la cobertura por si esa apuesta sale mal. Abel añade ahora un tercer elemento: reducir el número de acciones en circulación a un ritmo récord, lo que significa que cada acción restante posee una porción ligeramente mayor de todo lo que Berkshire tiene.

La pregunta es si el ritmo de recompra puede seguir impulsando la acción. A 579 dólares, las acciones de clase B solo necesitan subir un 3,6% para llegar a 600 dólares, un nivel que habría parecido fantasioso cuando la acción cotizaba en el rango de los 400 hace dos años. Las recompras proporcionan una demanda constante, y la caja récord significa que Abel podría acelerarlas aún más sin esfuerzo. Pero la tendencia operativa apunta en sentido contrario: el seguro se está debilitando, y una empresa que recompra sus propias acciones a precios récord está, por definición, pagando más por cada dólar de beneficio que hace un año. Si el mercado general gira, la valoración premium de Berkshire no la protegerá.

Leo este trimestre como la respuesta discreta de Abel a la pregunta que todos los observadores de Berkshire se hacen desde enero: ¿qué cambia cuando se va Buffett? La respuesta, por ahora, no es una adquisición audaz ni un dividendo, sino una devolución de capital más rápida y más mecánica: la opción menos dramática, ejecutada a la mayor escala. Que eso baste para llevar la acción a 600 dólares antes de fin de año es la primera prueba real de la era Abel, y el mercado tiene siete semanas para responder.